так, тащите шпионку в молельный цех, — вынесла вердикт Агафья, — А ты, Машка, собирай детвору и ступайте за воеводой. Мартыныч поставит вам боевую задачу. На вас вся надежда. Суровые времена требовали суровых мер. Ради спасения ребятишек и доверившихся ей людей Воронина готова была пойти и не на такое.

Девчушка вмиг нахохлилась от осознания собственной важности, остальные детишки тоже были в восторге. Они вмиг позабыли о желании посмотреть обряд.

— Постойте! Остановитесь! Что вы делаете⁉- попыталась урезонить варваров Белая Луна, но тщетно.

— Карр! — разнеслось над площадью.

Ворон метнулся к бедняжке и оцарапал ей лоб железным пером. Элли вмиг заклякла и позволила скрутить себя. Несомненно, все закончилось бы для нее печально, но тут в глубине промзоны раздался гул. Затем из под земли послышался громкий скрежет.

— Что это? — обеспокоено спросил парторг.

— Почем, я знаю? Звук идет из правительственного бункера. Его законсервировали ещё в 90-х. Меня, как раз, на пенсию отправили, — сообщил один из дедков-старожилов.

Народ заволновался. С оружием наперевес и соблюдая порядок, часть выживших, во главе со старостами, направилась к источнику беспокойства. Инопланетную же девку поволокли за собой.

Белая Луна порадовалось отсрочке неминуемой гибели, а ещё на ум почему-то пришли слова отца. Ведь именно под землей находился Демон, бывший планетарный представитель, Илья Строганов.

Глава 8

Задание мертвеца

— И куда поперся этот Демон? Он совсем обезумел? — Глорихантер;

— Нежить ненавидит все живое. Лич задумал недоброе, — Магоинженер;

— Повторюсь, застава очень странная, и мертвяк слишком умный. Обычно командиры пропускных пунктов первого уровня интеллектом не блещут, — Блистательный Аналитик;

— Ой, я уже начинаю переживать за моего героя! А когда волнуюсь, всегда возбуждаюсь, — Сладкая Цыпа;

— Цыпочка, когда ты переживаешь, я начинаю гладить свой нефритовый стержень. Это очень успокаивает. Хочешь взглянуть? — ПареньХХХ;

— Ты опять норовишь продемонстрировать свою жалкую пипку? — МалюткаБДСМ;

— Перестаньте все время говорить о половых органах! — Праведный Цензор;

— Ха-ха! У тебя, сто процентов, член вместо носа. Смотришь на него и брюзжишь! — Новичок;

— Если это так, то как он дышит? — Умная Умничка;

— Достали, обсуждать чью-то носную елду! Тьфу на вас! Немедленно заткнитесь! — Свирепый Волк;

— Слышишь, цензура! Лучше помолчи, а не то животное откусит твой хоботок! Он же вечно голодный! — Истинный Фанат;

Интерактивный чат флудилка одного из бесплатных каналов программы ' Время Выживания' Первой метагалактической развлекательной компании (1-МРК).

Как ни в чем не бывало, мы шли посреди толпы мертвецов и «мило беседовали».

— Кто я такой, совсем не помню, — ответил лич на мой недавний вопрос.

— Постой, но ты же зовешь себя Первым? — уточнил у предводителя мертвечины.

— Я так назвался потому, что нас таких, — тыкнул бывший мент на свою татуировку, — Было очень много. Точно не скажу, возможно, несколько тысяч.

— И куда подевались другие? — предположил, что не прошедшие инициацию стянулись к заставе с ближайших веток Метро-2. Похоже, до катаклизма здесь было достаточно многолюдно. Вон, даже вертухай затесался. Жаль, погоны у него оборваны. Звания не узнать.

— Ядро Спектра… Оно назначило испытание за право владения артефактом и становления рейдовым боссом. Выжил лишь я.

— Какого ещё артефакта? — мне стало любопытно. Также невольно бросил взгляд на запястья зомби, скелетов и мумий: у всех них наличествовала серая отметина.

Кажется, я понял, в чем разница между обладателями желтой и серой меток. Желтые утратили себя, но сохранили способность мыслить после трансформации. Они были наподобие Системщиков на Альфа- Ноль. Серые же просто превратились в безмозглых монстров.

— Увидишь, когда придем, — скупо бросил лич, на мгновение замер, затем продолжил, — Я не сразу стал таким. С каждым убийством мои воля и интеллект крепли. Большинство вообще не сопротивлялось. А если честно, не сопротивлялся никто. Они стояли и ждали, пока я их убью.

Вот это да! Мне попался уникальный мент. Один на несколько тысяч соискателей. Навострил уши и выслушивал откровения далее.

— Мной словно руководило что-то. Оно не позволило окончательно превратиться в овощ. Я очень хочу разобраться в произошедшем, но не в состоянии покинуть заставу, — подвел итоги повествования полицай, — Кстати, мы пришли.

И действительно, я так увлекся разговором, что и не заметил, как подошли к громоздкой, железной и ржавой двери. Лич совершил пару пассов руками, и створка распахнулась. С предосторогой, вошел внутрь.

В помещении было пусто. Лишь на полу, тут и там, валялись кости и фрагменты человеческих тел. Единственной, бросавшейся в глаза вещью, являлся черный столб, вросший в потолок и исходивший из пола.

Колонну покрывала бесцветная слизь, также к ней стеклись золотистые нити от мертвецов, сформировав вблизи почти-что канаты. А ещё, по неизвестному материалу, час от часу, проходили вибрации.

Присмотрелся, спектральный взор так и не выключил, опасался ловушки. Все оказалось ещё сложней. Снизу, к колонне прикрепились сотни черных волокон. Они уходили в недра земли и терялись на глубине.

— Смотри, — Первый приложил иссушенную ладонь к колонне, и та треснула пополам. Сердцевина была полой. Внутри, словно сердце, билась берцовая кость. Ее плотно оплетали золотистые и черные волокна.

— Филактерия элитного лича метрополитена, — сообщила система при взгляде на костомаху.

Из опыта игр и прочитанных книг, я знал, что филактерия — это сосредоточение немертвой души, сродни, как для Кощея Бессмертного игла.

— А теперь, погляди сюда, — Первый распахнул балахон. Ниже колена, большую берцовую кость ему заменял сизый туман.

— Ты сам это сделал? — удивленно поинтересовался я.

— Нет, конечно. Когда прикончил последнего конкурента, возник этот столб, а моя кость оторвалась и залетела внутрь, — прояснил ситуацию лич.

— А зомби, скелеты и мумии откуда взялись?

— Их привлекает артефакт, а я управляю, — горделиво произнёс Первый, умолчав при этом о тонкостях призыва армии нежити.

— И какова цель твоего «управления»?

— Защита. У меня задание от Ядра, никого не пропускать дальше. За заставой туман сгуститился настолько, что пройти невозможно. Любые объекты вязнут, как муха в сиропе. Посылал скелетов никто и метра не осилил, так и завязли там. Для того, чтобы разогнать мглу, требуется моя кость. Естественно, я этого не позволю.

— И для чего ты мне показал и рассказал все это? — вроде не тупой, но так ничего и не понял.

— Я пробовал вытащить кость и уйти отсюда, но ничего не вышло. А ведь и дураку ясно, что долго здесь не продержусь. Рано или поздно меня одолеют. Это вы слабаки. Уверен, скоро прибудут претенденты посильней.

«Вот гад! Нас и в ломаный грош не ставит, но мыслит здраво. Даже удивительно.»

— Помоги мне обрести целостность, тогда я покину данное место и проведу вас наружу. У меня глаз наметан. Видел, как ты глазел на моих мертвецов. Даже нити связи приметил. И ещё, чувствую в тебе нечто враждебное, но близкое тому, что скрывается там, —