Тропка, по которой шла их странная троица, петляла, плутала, огибала кусты, порой ухала в совсем уж непроходимую чащу, пока наконец не вывела к одинокому дому на опушке, подле которого переливался золотом стационарный портал. Дорогое удовольствие. Впрочем, как и сам дом, располагайся он где-нибудь в городе – в Синтаре, Иленгарде или даже Аэльбране. Хороший камень, новая черепица, окна с витражными стеклами, в сложном узоре которых угадывается рисунок дерева с раскидистой кроной и словно бесконечными корнями. Того самого, возле которого едва не упала без сил Эрин.

Неметон.

Она видела Неметон своими глазами, чувствовала его, слышала его, но понять, увы, не смогла. Пока. Эта мысль пронзила мозг, неожиданная, настойчивая, но совсем не пугающая. Прямо как девочка от крови и магии фейри, но с человеческим именем.

– Здесь красиво, – бездумно выдала Эрин, уставившись на деревянную дверь с резной ручкой. – Я бы хотела тут жить.

– А ты разве не живёшь? – склонив голову к плечу, совсем как Мэйр до этого, удивилась Сэра, выпустив её руку из своей ладошки. – Я точно знаю, твой дом тут. Там, где ветер, море и башня.

– Только ветер, – всё же смогла улыбнуться Эрин. – А ещё лесная чаща и полчаса пути до портала.

– Это неправда, – вдруг нахмурилась девочка, непонимающе уставилась на свою мать. – Твой дом там, где море. Без него никак. И без башни.

Мэйр, сперва строго посмотревшая на неё, вдруг рассмеялась.

– Моя дочь – Лейернхарт до мозга костей, и не важно, что от папочки у неё разве что цвет волос. Сэра, прекрати смущать нашу гостью. Лучше давай накормим её. Ты же оставила нам всем немного лимонного пирога?

Сэра кивнула и первой припустила по каменной лесенке, что вела к двери. Бальтазар вдруг прошмыгнул за ней, и Эрин беспомощно глянула на Мэйр.

– Прости, обычно он так не делает, он же…

– Грим, я знаю, – кивнула та в ответ. – Порождение Неметона, как и все здесь. Всё нормально, что нам твоя собачка после толпы вкрай охамевших келпи?

Они вошли в дом, удивительно светлый, ни разу не похожий на обитель жуткого лорда кошмаров и не менее жуткой хранительницы Неметона, тёмной до кончиков пальцев фейри, в которой одни боги знают что ещё понамешано. Без демонов точно не обошлось…

Светлые обои на стенах, герань в горшках на подоконниках, светлые же шторы с едва приметным рисунком. Дом фейри, поняла вдруг Эрин. Не тех, что могли бы жить в Крагеннане, Ферроале или ещё какой приграничной дыре. Настоящих фейри, в чьей крови сплошь магия.

Лимонный пирог, а заодно и здоровенный кусок мяса, сочащийся кровью, Эрин не съела – проглотила вмиг, толком не почувствовав вкуса. Просто еда, не важно, из чьих рук. Главное, что вернула подобие сил и капельку магии. Вместе с ней же вернулись и воспоминания – о том, что не помогла, не спасла, не сделала ничего из того, что могла и должна была.

Кажется, вилка в пальцах всё же согнулась – Мэйр глянула вопросительно и выжидающе.

– Она умерла, – выдохнула Эрин, не дожидаясь вопроса. Все равно его зададут, и прозвучит он непременно глупо и неуместно. – Я не смогла помочь.

– Мне жаль, Эрин. Очень жаль её и очень жаль тебя. Однако это не первая смерть, которую ты не смогла предотвратить, – ответила Мэйр невозмутимо, пододвинув к ней вазочку с миндальным печеньем. – И наверняка не последняя. Ты банши, твоя природа – знать смерть, видеть смерть. Хочешь смерть предотвращать – мотай на ус, что это работёнка скользкая, а ещё выбирайся из своей раковины и учись взаимодействовать с окружающим миром. В частности, с теми, кто действительно может побороться за жизнь с Хладной госпожой.

Стоило бы удивиться тому, что она знает. И понимает, что с ней творится. У самой-то Эрин ушёл добрый год и немало чужих смертей, чтобы понять, кто она такая. И что ей придётся с этим жить. Хоть как-то.

Стоило бы. Но Мэйраэн-ши – хранительница Неметона, а Неметон всегда в курсе, что творится с его детьми, насколько бы заблудшими те ни были. Сколько бы крови фейри ни текло в их жилах.

– Не первая.

Эрин кляла себя за эту откровенность, за то, что не смогла промолчать, хотя именно это и стоило бы сделать. Ей – стоило бы. С женой лорда кошмаров, для которого чужие мысли никогда не будут секретом. Но не хотелось. То было желание Неметона, вдруг вообразившего, что Эрин – его светлая хранительница, и чувствовалось это столь же явно, как запах лимона, растекающийся по кухне.

– Хладная Госпожа тут ни при чём. Это… – она замолчала, силясь подобрать нужное слово, – хуже. Хуже обычной тёмной магии. Я чувствую. И мне очень страшно, – Эрин отложила в сторону вилку, бездумно глянул в окно. – Я не хочу… в тюрьму. За то, кто я. Не хочу, чтобы кто-то знал.

– В таком случае ты зря вернулась в Синтар, где мне известно всё обо всех, – серьёзно заметила Мэйр. – Впрочем, нет, очень хорошо, что ты вернулась. Да, конечно, Себастьян не прочь упрятать тебя в башню понадёжнее, но он – не тот, кого тебе стоит бояться. Нет, правда. Как бы этот белобрысый поганец ни грозился и ни выделывался, а всё же законом здесь было и остаётся моё слово. Я – Неметон. И покуда я жива, Эрин, никто не заставит тебя делать что-либо против твоей воли. Клянусь. А если кто попробует, то сильно об этом пожалеет.

В словах Мэйр нет лжи. Эрин знала это. И видела. Как и то, что за окном – зелень и золото, в кухне – лимонный пирог и свежезаваренный чай. Эрин никто не оставит в башне, что так желает для него Себастьян Лейернхарт. Ей уготована другая – та, что пахнет морем и ветром. И против неё сложно что-то иметь, потому как… место Эрина в ней.

Она повернулась к лениво ковыряющей пирог Сэре. Светлые косы с лентами – малиновыми, бирюзовыми и вовсе без них, и распускающиеся под пальцами розы – в этом вся она. Правда, до того момента ещё десять лет и целая уйма отцовской ревности со стороны лорда кошмаров. А ещё – знания. И прорва тьмы.

– Она не будет банши, – проговорила Эрин быстрее, чем сам поняла, что делает это.

– А кем будет? – заинтересованно спросила Мэйр. И да, кажется, сейчас она действительно не знала ответа.

– Она будет… знать, – Эрин нахмурилась – перед глазами предстала другая девушка – рослая, светловолосая, сидящая подле свернувшегося в клубок оборотня – огромного кота с переливающейся металлом шерстью. – Как Астрид Эйнар. Так желает Неметон, хранительница.

Магия наконец позволила взглянуть на Мэйр, чуть нахмуренную и внимательно её слушающую.

– Сэра – тэй'таара. Будет ею, – пояснила Эрин. И добавила – тихо-тихо, хотя Мэйр всё равно услышит. – Если мы все выживем.

Тьма на пороге.

Явилась из ниоткуда. Подошла, подобралась исподволь. Окутала легчайшей пеленой, легла на плечи внезапной тяжестью. По капле просочилась внутрь, застила взор, холодной рукой стиснулась на сердце…