Не могу больше. Дайте отдышаться.

Привал, так привал! Дети расположились на поваленном дереве, там же присела и Катина бабушка.

– Бабуль, а кто такие, эти богатыри, почему они так называются? – Любопытная Катя знала, что бабушка знает и может ответить, а интересный рассказ позволит быстрее преодолеть усталость.

– Слово «богатырь», как считают многие ученые, произошло от слова «батыр». На тюркском или монгольском языке так называли храброго война. Очевидно, во временя татаро-монгольского нашествия, слово «батыр» или «батор» было заимствовано, как многие монгольские или татарские слова. Так появились на Руси богатыри. До этого, храбрых и сильных воинов называли по-разному: «поляник», «хоробр», «хоробер», «резвец» или «удалец». Богатыри несли службу у князя. В мирное время охраняли границы княжества, а во время военных действий, храбро сражались с ворогом.

– Значит, богатыри, по-нашему, это пограничники? – Ваня усмехнулся, – а богатырская застава, это застава пограничная?

– Так и есть. Само слово «застава» обозначает место, где ставят, то есть, останавливают, заставляют. Так же, слово «застава» обозначает стан, остановку, приСТАНище. Давайте, пока отдыхаем, сыграем в такую игру, кто больше придумает слов с этим корнем. Ну, начали?

– Станция, статус, станок, ставка, ставок, статный! – наперебой закричали дети.

– Ставрида! – завершил Ваня.

– Ну, ты, Вань, даешь! – все покатились со смеху, – Ты еще скажи «сталкер» или «стакан»!

Весело было всем. Смеялись от души, даже серьезная Маша. Смеялась и маленькая волшебница Катюша. Вдруг, тревожный возглас Кати прервал веселье:

– Смотрите, что это?!

На поляне, на траве, рядом с путешественниками, один за другим появлялись следы, как будто кто-то невидимый топтался на одном месте. Вдруг, следы остановились, секунду не было никакого движения, затем быстро пересекли поляну и пропали за густыми кустами. Кусты зашевелились, зашуршали, и все стихло.

– Ой, мамочки, я боюсь! – Катюша прижалась к бабушке, – Что это?

– Не «что», а «кто», – умный Коля наморщил лоб, – Вы забыли, где мы находимся? Какой-то невидимка за нами шпионит. Надо быть осторожнее.

– Друзья мои, – маленькая Катюша, обратила на себя внимание, – Что бы ни случилось, я всегда приду на помощь, вам стоит лишь напеть первую половину куплета из песни «Катюша» – и я тут, как тут! А песню вы знаете хорошо, в этом я успела убедиться. Не волнуйтесь, я всегда с вами.

Дальше путешествие проходило в молчании. Каждый думал о невидимом госте, тревога снова поселилась у каждого.

– Мальчик, а мальчик, – сгорбленный старичок тихим голосом позвал Ваню, – Помоги старому человеку. Помоги перейти через поляну. Палку свою я потерял, и мне не на что опереться. Дай мне свою руку, переведи через полянку!

У Вани развязался шнурок, поэтому он слегка отстал. Старичок добрыми голубыми глазами смотрел на мальчика, и у того не возникло никакого подозрения и беспокойства:

– Хорошо, дедуль, тебе куда?

– Да, вот! Тут совсем рядом, моя избушка. За этой полянкой. А перейти ее, уже нету сил – устал.

Ваня протянул руку старому человеку, старик уцепился за нее, и они медленно двинулись к ровной, как стадион, зеленой полянке. Шаг, другой, и вдруг, Ваня понял, что это никакая не поляна! Перед ним, заросший ряской, пруд! Зеленая и ровная поверхность пруда издали напоминала поляну, но теперь было ясно, что там вода!

–Эй, дедуль, – голос Вани осекся – вцепившись в его руку, рядом стояло странное и страшное существо, покрытое водорослями и тиной, мокрые и блестящие пиявки шевелились в его зеленых волосах и бороде. Два огромных зеленых глаза смотрели из под густых бровей:

– Давай, мальчик! Искупаемся! – чудище потянуло Ваню за собой, в воду, – Вода сегодня те-е-еплая!

– Расцветали яблони и груши! – заорал, что есть мочи Ваня. Слуха у него не было, и ему казалось, что петь правильно – это петь громко, и он затянул с большей силой, – Расцветали яблони и ГРУ-у-у-у-ши-и-и-и!!!!

– Какие груши, ты что? – чудище даже несколько ослабило хватку, – У нас только раки да пиявки!

Совсем не волшебная сила песни заставила друзей придти Вани на помощь. Он так орал заветные слова, что слышно было, наверно, и в Тридевятом царстве! Досталось чудовищу от прибежавших сильно! В него полетели палки, камни и шишки. Отмахиваясь от нападавших, Оно отпустило Ваню, прыгнуло в пруд и, пузырясь и булькая, медленно ушло под воду.

– Это водяной, – сказал Ваня, – Я уже потом понял. Потом, когда он меня к пруду потащил. Вот гад! Противный какой! Просто жуть какая-то! БР! Катюш, а что ты сразу не прилетела? Я раз спел, второй – а тебя все нет!

– Ты это называешь «спел»? – Маша с Катей переглянулись.

– Ну да! А как еще? Я спел, как договаривались. Громко.

__________

До терема семи братьев было уже совсем близко. На карте было видно, как крестик, обозначавший наших путешественников, медленно приближается к цели. А вот уже и из-за деревьев показались башенки и гребешки на крышах богатырской заставы и терема. Уставшие путники подошли к тесовым воротам и постучали чугунным кольцом. Через минуту заскрипел засов, и ворота отворились. Перед ними был высокий красивый юноша в стальной кольчуге и с мечом в руке.

– Кто вы, добрые люди, – юноша вежливо поклонился, но оставался в проеме ворот, не пропуская путников дальше.

– Мы просим приютить нас на одну ночь, – Галина Сергеевна, как самая старшая шагнула вперед, – нам завтра снова в путь, а дети устали и хотят спать. Мы вам все расскажем, если позволите остаться.

– Юноша пристально осмотрел гостей, и, убедившись, что нет никакой опасности от этих уставших и напуганных детей и женщины, отошел назад, с поклоном пропуская путников.

– Добро пожаловать, дорогие гости, – на высоком крыльце стоял крепкий мужчина в длинной вышитой косоворотке, опоясанной красным кушаком. Очевидно, это был старший из братьев, – Прошу вас в горницу. Будьте, как дома. Мы добрым людям всегда рады.

Все было необычно интересно в этом доме. Большая изразцовая печь, медвежьи и оленьи шкуры спускались с лежанки. По стенам развешаны щиты, мечи, луки и стрелы. В углу, над зажженной лампадой висела икона. Хозяин, войдя первым, перекрестился на образ, гости, стараясь поступать правильно, сделали также. В углу, под иконой, стоял большой, крытый льняной скатертью стол. По всей светелке, вдоль стен – широкая дубовая лавка, над ней, почти у самой лавки – широкие окна с разноцветными стеклами и расписными наличниками. На лавке подушки шелковые, да ковры персидские. Наверх поднималась пологая дубовая лестница с замысловатыми точеными балясинами. Сводчатый потолок расписан цветами и зверями диковинными. На цепях, над столом, висели колеса со свечами. Пахло ладаном и травами полевыми.

– Милости просим, – старший брат простер руку, приглашая путников в горницу, – Да, вот,