зеленой скатертью, до самого горизонта, расстилался лес, над лесом – гора. За горой – Тридевятое царство. Солнце провалилось за гору, и его последние лучи слабо освещали редкие перистые облака. Звезды, крупные и яркие, одна за другой, вспыхнули на небе, а с восточной стороны поднималась большая желтая луна. Вскоре она поднялась над кронами вековых дубов и осветила серебряным светом все вокруг. Лукоморье преобразилось и стало еще более сказочным. Тишину изредка, своим криком, нарушала ночная птица, да колотушка сторожевого богатыря – братья каждую ночь обходили терем по очереди, отгоняя от своего жилья нечесть и недобрых людей.

– Тетя Галя, – Машенька постучала в комнату, в которой ночевала Катина бабушка. Дети же с удовольствием разместились на медвежьей шкуре, на лежанке и, уставшие, быстро заснули, только Машу не могла уснуть, – Тетя Галя, мне мама на ночь всегда сказку рассказывает, иначе я плохо засыпаю.

– Машенька, ну какую же сказку можно рассказать в таком сказочном месте, как Лукоморье, да еще в гостях у семи богатырей? Здесь все вокруг – одна большая сказка!

– А кто этот, Кощей? Он страшный? – Маша присела на кровать и приготовилась слушать.

– Кощей – это злой и очень жадный царь царства Тридевятого. Он очень тощий – одни кости, отсюда слово Кощей. Его трудно победить. Смерть его находится на конце иглы, которое спрятано в яйце, яйцо находится в утке, утка в зайце, заяц в ларце, который на цепях висит на высоком дубе, о дуб на острове Буяне в синем море, и стережет его Кощей как зеницу ока! И потому его бессмертным называют. И силой волшебной обладает это Кощей. Может превращаться в ворона, может превращать людей в камни. Очень любит красивых девушек красть у женихов, прямо на свадьбе. Спи, Машенька, завтра что-нибудь придумаем. Очень на это надеюсь.

__________

А в избушке на курьих ножках уже не спали. Яга при помощи устройства, в виде яблочка на тарелочке, переговорила с Кощеем и сообщила гостям, что планы поменялись – Кощей приказал прибыть немедленно.

– На ступе втроем полетим, – проскрипела старуха, внимательно осматривая пассажиров, – Уж больно вы толстые оба, тяжело будет лететь. Но, ничего не попишешь – собирайтесь. Выматывайтесь из избы!

В лесу было сыро и прохладно, над поляной стелился туман, но на востоке уже серебрился горизонт – скоро будет светать. Старая потрескавшаяся ступа стояла у самой избушки. Яга ловко взгромоздилась сверху:

– Залезайте! Да держитесь крепко, если кто свалится – подбирать не стану! Ну!

Шпионы с трудом разместились за старухой, спустили ноги в ступу, обхватили друг друга руками и приготовились к путешествию. Яга взмахнула пестом, стукнула им по краю. Ступа задрожала, затряслась, оторвалась от земли и медленно стала подниматься. Поднявшись над лесом, вдруг накренилась вперед, резко развернулась, как бы определяя направление, и полетела, беззвучно и плавно, постепенно набирая скорость. Пассажиры вцепились друг в друга и в бабку.

– Не щекотать! – заорала старуха, – Не люблю я этого! Ишь, ты! Еще руки распускают!

__________

Маша уснула в кровати, рядом с Катиной бабушкой. Галина Сергеевна укрыла девочку мягким пестрым лоскутным одеялом, но сама долга не могла уснуть. Впечатления и всякие тревожные мысли не давали успокоиться, и лишь под утро удалось сомкнуть глаза.

Утро, суетливое и деловое, предвещало день, полный приключений и событий. Мальчишки быстро освоились в новой обстановке и, вместе с богатырями, стреляли во дворе по мишени из лука. Младший, Ярослав, подарил Ивану свой детский лук, такой же, как и у взрослых, но несколько меньше и удобнее для детского плеча. Коля оказался не таким метким, и с нескрываемой завистью наблюдал, как Ваня вонзал стрелы в соломенную мишень – прямо «в яблочко»! Богатыри одобрительно похлопывали его по плечу и успокаивали Николая, мл, стрелять метко – это особый дар, а у Николая свой дар, который тот еще не осознал. Вскоре все собрались в горнице, к завтраку. Агапий был серьезен и озабочен:

– Галина свет Сергеевна, – начал он, – путь в Кощеево царство не близкий и очень опасный. Много дней пешему добираться до логова этого зверя! Да и конному войну скакать день и ночь, и затем еще день. Вы с детьми не дойдете. Вот, кабы, окольным путем, али заклинанием каким – другое дело, а по-другому никак. Думал я всю ночь, но ничего придумать не смог. Простите меня. Галина Сергеевна, слушая, молча, машинально достала самобранку и растеряно смотрела на старшего богатыря. Она, не глядя, разворачивала скатерть, но та не покрыла стол, а вырвалась из рук и начала раскладываться рядом, на полу. По ошибке Катина бабушка достала из мешка не скатерть, а другой предмет, назначение которого до сих пор путешественникам было неизвестно. Это был сложенный обрезок персидского ковра. Он теперь самостоятельно разворачивался и увеличивался в размерах. Слегка покачиваясь, он весел над полом!

– Так это же ковер-самолет! – воскликнул Агапий, – Братцы, смотрите! Я много слышал, что в Лукоморье есть такая диковина, но никогда не видел и не думал, что увижу когда-нибудь! Вот и решение! Вы полетите на этом волшебном ковре!

Дети радостно захлопали в ладоши, лишь Галина Сергеевна замахала руками и закачала головой:

– Ни за что на свете я не полечу на этом ковре! Я и на простых самолетах летать не могу, а тут еще ковер-самолет! Что хотите делайте – я не сяду на него НИКОГДА!

– Бабушка, Галина Сергеевна, тетя Галя! – дети обступили женщину и запрыгали вокруг, как щенки, которым показали кусочек колбаски, – Ведь мы иначе никак не сможем..! Нам это ТАК нужно! Ну, пожалуйста!

– Любезный друг, Галина свет Сергеевна, – Агапий положил руку на грудь и с почтением наклонил голову, – если вы решите остаться в Лукоморье навсегда, не побрезгуйте нашим теремом, на первое время. Мы с братьями, клянусь, через год вам построим большой и красивый дом. Окружим вас заботой и лаской. Ни в чем вы с детьми нуждаться не будите. Научим мальчиков боевому искусству, будут нам братьями названными, с нами вместе будут хранить рубежи земли Русской от недругов и нечисти, а девочек сестрами звать станем, хозяйками станут, встречать нас будут после походов да дел ратных. Вас будем матерью назовем и в обиду никому не дадим, любить и беречь будем, как родных батюшку и матушку любили, пока они живы были.

Все братья встали разом и, положив правую руку на грудь, склонили головы, соглашаясь со словами брата.

– Вы что, милые мои, дорогие мои, да разве я.., да разве мы.., нам домой надо! – заволновалась Галина Сергеевна, – Не можем