Костюм, как ни странно, оказался в пору, несмотря на то, что я была уверена в обратном. Может, это очередные проделки магии? Но, так или иначе, чувствовала себя я в нём комфортно. Струящаяся мягкая ткань плавно облегала фигуру, нигде не топорщась и не сдавливая, при этом совершенно не стесняя движений. Даже цвет оказался подобран очень гармонично, оттеняя волосы и подчёркивая цвет глаз. За что мне, скорее всего, надо благодарить леди Эмилию.

Отыскав на полочках с всевозможными пузырьками нечто похожее на расчёску, принялась за волосы. Правда, дело продвигалось довольно медленно, из-за того, что выбранный мною инструмент оказался не очень удобным в использовании.

За этим занятием меня и застал лорд Ричард, войдя в комнату, перед этим тактично постучав в дверь. Вот только насмешливый взгляд мужчины и едва сдерживаемая улыбка, явно дали понять — что-то не так. Вот же… И где я в этот раз ошиблась? Костюм? Вроде бы нет: проверила несколько раз. Обувь? Тоже промахнуться не в чем. Расчёска..? Пожалуй, это единственное, что меня смущало и, похоже, не зря.

— Вместо того, чтобы насмехаться, лучше бы объяснили, — отложив вещицу, проворчала я, скрестив руки на груди. — Посмотрела бы я на вас, окажись вы в подобной ситуации у меня в гостях, а не наоборот.

— Я несколько раз посещал твой мир, — улыбнулся лорд, — и, признаюсь, это было нечто, если судить по тому, что сопровождавший меня хранитель чуть не лопнул от смеха, объясняя мои промахи. Так что твоё расчёсывание волос щёткой для растираний, выглядит мелочью, по сравнению с тем, что вытворял я.

— Щёткой для растираний? — переспросила, немного растерявшись.

— Я покажу, — промолвил он, и, подойдя ко мне, уточнил. — Если, конечно, ты позволишь.

— Д-да, — немного разволновавшись, промямлила я, — позволю, если то, что вы собираетесь мне показать не выходит за грань приличий.

— Я постараюсь себя сдерживать, — усмехнулся он, но, видя моё изменившееся выражение лица, тяжело вздохнул, — это была шутка, если вы ещё не поняли, Вероника. Мне нужна всего лишь ваша рука, чтоб показать принцип действия, на остальное я не претендую.

— А, ну тогда, пожалуйста, — смутившись собственных мыслей, выдохнула я, протягивая руку Ричарду, — но уточнить всё же было нужно.

— Без сомнения, — беспечно улыбнулся он, касаясь моего запястья.

Внезапно, глаза мужчины сузились, а зрачок вдруг стал вертикальным, как у рептилии. Отчего сердце дрогнуло в груди, то ли от страха, то ли от непонятного волнения, пробежавшего по телу…

Мужская рука всё крепче сжималась на моём запястье, тем самым вызывая неосознанную панику. С лордом явно что-то творилось, судя по прерывистому дыханию и лёгкой дрожи, сотрясающей тело.

— Ричард, — сдерживая панические нотки в голосе, окликнула я его, — с вами всё в порядке.

Но тот будто не слышал, медленно, но верно притягивая меня всё ближе. Его ноздри трепетали, на коже то и дело проступали чёрные чешуйки, но миг спустя пропадали вновь. Казалось, будто он прикладывал неимоверное усилие, сдерживая себя. Вот только от чего?

— Ричард, вы меня слышите, — повысила я голос, а когда захват стал причинять боль, попыталась отдёрнуть руку. — Да отпустите меня, в конце концов, мне больно.

Последние слова привели его в чувство. Выпустив мою руку, с ужасом уставившись на красные пятна, оставленные его пальцами на моём запястье, Ричард отшатнулся, тряхнув головой, будто пытаясь сбросить наваждение. Его взгляд то становился яснее, то вновь темнел, будто подёргиваясь пеленой, и зрачок менялся одновременно с этим, то становясь обычным, то вновь вытягиваясь.

— Нужно кое-что проверить, — наконец, выдавил он и, подхватив меня на руки, бросился к открытому окну, без особого труда заскочив на подоконник.

Вцепившись в мощные плечи, как в спасательный круг, я зажмурилась, уже догадываясь, что последует за этим. Горло сдавил спазм, перекрывая дыхание, а сердце под рёбрами забилось так, что, казалось, готово было вырваться из груди.

— Ричард, пожалуйста, не надо, — выдавила я, пытаясь достучаться до его разума, но, мои слова остались не услышанными, потонув в шуме ветра, зашелестевшего в кронах деревьев.

В тот же миг за спиной лорда распахнулись чёрные кожистые крылья, с треском разрывая одежду, и, секунду спустя, под мой надрывный визг, он шагнул из окна.

Длился полёт недолго, закончившись буквально через несколько минут приземлением на широкую поляну возле ручья. Как далеко мы успели улететь от дома, я не знала, поскольку весь путь провела уткнувшись в широкую грудь, кляня на чём свет стоит одного несносного эгоиста, не думающего ни о ком, кроме себя, и открыла глаза лишь тогда, когда меня осторожно опустили в высокую траву.

Вот только вместо мужчины передо мной уже нависал огромный чёрный дракон, судорожно втягивающий воздух трепещущими ноздрями и блаженно жмурящий глаза.

Ойкнув, я попыталась отползти, но под недовольный рокот, вырвавшийся из чешуйчатой груди, решила с этим делом повременить: не хватало ещё нарваться на недовольство дракона. Если с лордом я ещё хоть как-то справлялась, то огромный клыкастый зверь для меня был уже чересчур: это вам не маленький котёнок, которого можно вовремя осадить, если тот, заигравшись, начинал выпускать коготки и, и даже не взрослая собака, на которую тоже можно найти управу, при большом желании… И что мне в таком случае делать?

— Ричард, не могли бы вы… — решилась я на то, чтобы попросить мужчину вернуть привычный облик, но, договорить так и не успела, остановленная яростным рёвом дракона.

Упс, похоже, у зверюшки есть собственное имя, и откликаться на человеческое он вовсе не намерен. Что ж, придётся набраться терпения и подождать, пока одна сущность возьмёт верх над другой. Справлялся же как-то лорд с ним все эти годы, значит, справится и в этот раз. По крайней мере, я очень на это надеялась.

День близился к вечеру, удлиняя тени и овевая прохладой от воды, а дракон всё не желал отдавать бразды правления телом в человеческие руки. Что только не вытворял он за то время, что мы провели у ручья — и прыгал вокруг меня, время от времени заскакивая в ручей, при этом обдавая ледяными брызгами, и катался по земле, и просто лежал, уткнувшись носом в колени, не отводя взгляда. Как он не заработал из-за этого косоглазие, для меня так и осталось загадкой.

Когда солнце коснулось горизонта, я уже порядком устала сидеть на одном месте, поэтому от безделья начала плести венок, собирая цветы поблизости от себя. Зверь долго наблюдал за моим занятием, и когда в очередной раз я потянулась за добычей, передвинувшись сантиметров на пять от того места, где должна была сидеть, не выдержал и, махнув лапой будто косой, одарил меня целой охапкой пахучей травы вперемешку с цветами. При этом он так усердно хлопал глазками, поворачиваясь то одним боком, то другим, будто красуясь, что я тихонько рассмеялась.

— Спасибо, очень любезно с твоей стороны, — вздохнув, пробормотала я, убирая с головы пучки травы, попавшие туда благодаря щедрости дракона, — но лучше бы ты позволил мне вернуться домой.