Народа в академии хватало, навстречу то и дело спускались парни и девушки, некоторые здоровались с деканом, и тогда я с любопытством пялилась на них, потому что это скорее всего были боевики.

Наконец мы добрались до тренировочной площадки нужного факультета. Я почему-то думала, она будет пустовать, но пара десятков человек бегали по кругу — разминка. Братьев среди них я не увидела и мелочно обрадовалась: чем позднее они обо всём узнают, тем лучше.

Рядом с площадкой стояло невысокое одноэтажное здание. Декан завёл меня внутрь. Я поспешно сняла обувь: отполированный пол ясно говорил о том, что грязь здесь недолюбливают.

А широкоплечий парень, корпевший со шваброй на другом конце помещения, ещё и о том, что если кому-нибудь вздумается наплевать на здешние правила, то этот кто-то мигом получит черенком швабры по хребту.

— Ферн, — окликнул парня декан. Он тоже сбросил сандалии и сейчас стоял, крепко упираясь пальцами босых ног в пол.

Парень обернулся.

— Мастер Верт, — отвесил быстрый поклон. Потом с любопытством уставился на меня. — Ух ты, это мне замена? Здорово!

— Рано радуешься. Но если ты обезоружишь её за три минуты, я тебя от отработки избавлю.

Вот оно что. Вздумал проверить меня? Или, скорее, наоборот, хочет, чтобы я сразу поняла, что мне здесь не место. Не тут-то было, декан явно не знаком с девушками из рода Сантерн.

Я окинула парня уже другим взглядом. Оценила рост и вес — не слишком высокий, но довольно жилистый, опасное сочетание. Скорее всего, он на втором или третьем курсе: для первокурсника слишком взрослый, а на последний курс не тянет, да и вряд ли мастер Верт поставил бы против меня четверокурсника, всё-таки это совсем нечестно.

— Её? — парень, Ферн, тоже ответил мне любопытным взглядом, а потом повернулся к декану. — А она что натворила? Ты вообще кто? — обратился он ко мне. — Первокурсница?

— Все разговоры потом, — скомандовал декан, подхватил со стойки два тренировочных деревянных меча и кинул один мне, другой Ферну.

Я свой поймала сразу, а Ферн отпустил швабру, вытянул руки, спохватился, что швабра падает, попытался словить одновременно меч и швабру и упустил обоих. Я спрятала усмешку. Кажется, моё испытание будет не таким уж и сложным.

— Горе неуклюжее, — декан поморщился и пошёл к выходу. — Оба за мной.

Для поединка выбрали задний двор. Мы с Ферном застыли в разных концах, и декан резко махнул рукой:

— Начинайте!

Одновременно с командой перевернул большие песочные часы, стоявшие там же на столике. Три минуты пошли.

— А, постойте! — вместо того, чтобы направить всё внимание на противника, Ферн вдруг повернулся к декану.

Тот устало вздохнул и снова перевернул часы. Едва высыпавшийся песок начал снова утекать в заполненную часть.

— Я хотел спросить, а магию использовать можно? Или только на мечах? Ну, раз девчонка…

Мастер Верт окинул меня пристальным взглядом, открыл было рот, но я ответила раньше, чем он:

— Можно.

Теперь на меня уставились оба.

— Я тебя и с магией сделаю, — я улыбнулась Ферну и поманила его к себе.

Это была в какой-то мере бравада. Но кровь Сантерн кипела во мне, побуждая делать глупости. Разрешить противнику использовать магию сыграло бы мне на руку, умей я и сама её использовать как следует. А так — я только дала ему козырь, вооружила против себя самой.

Но судя по всему, этот Ферн явно не клановый. Он маг, но не боевик. Вернее, ещё не настоящий боевик. Не впитал этот дух с детства, не знает, каково это — бросаться на противника, когда уже нет сил держать меч, держаться на одном лишь упрямстве, вызывать на бой тех, кто заведомо сильнее и опытнее — и учиться на своих же поражениях.

И в этом боевом духе он мне уже проигрывает. Как и в опыте. Поэтому пусть себе использует любые заклинания — это будет по крайней мере честно.

Лица декана я не видела, а Ферн озадаченно хмыкнул. Пожал плечами, принял стойку и полоснул мечом в воздухе. Полыхнуло синее зарево, и я узнала заклинание, Лас показывал — магическое усиление мускульной силы, выносливости и реакции. Усиление небольшое, но для меня неприятное. Надо действовать с учётом этого.

— Начали!

Поначалу мы оба двигались по кругу, пытаясь оценить противника. Потом Ферн сделал резкий выпад, я легко ушла, предугадав намерение по движениям ног, но сама атаковать не стала. Вместо этого призвала знак «атем», помогающий двигаться быстрее.

Ещё один выпад, ещё одно уклонение, и я поняла, что делать. Ферн слишком сильно раскрывался при нападении. Незащищённый бок прямо вопил: «ударь меня». И когда парень налетел на меня в очередной раз, я нырнула под его руку и коснулась его деревянной планкой меча как раз под рёбрами.

Ферн изумлённо вскрикнул, подался назад, а я, пользуясь его замешательством, ударила в обратном направлении по руке, выбивая меч. Сосредоточила энергию в нужной точке, как учил Лас — удар чистой магической силой. Пальцы Ферна разжались, и меч полетел на землю.

— Конец! — возвестил декан. — Эх ты!

— Как? Что это ты сделала? Покажи? — парень завертел головой. С изумлением стал рассматривать свою руку.

А я вдруг заметила непрошеного зрителя. На заборе, ограждавшем внутренний двор, вытягивала шею белая ласка. Черные глазки блестели любопытством.

— А! — я бросилась за ней. В голове билась одна мысль: «не уйдёшь!».

Да куда там. Ласка изогнулась, словно издеваясь, пробежала по верху забора в непосредственной близости от моих рук, и юркнула вниз с другой стороны.

— Стой! — отчаянно вскрикнула я.

Тщетно, её уже и след простыл. Но что за настырная, наглая тварь! Преследуя меня, добралась аж до академии, прошла сквозь магическую защиту? Ну всё, в следующий раз я обязательно её поймаю, или я не я!

— Эй! Девица Сантерн, — позвал меня декан.

Я обернулась.

Он вразвалку подошёл ко мне и протянул руку. Я послушно вложила в неё меч. Декан принял его, сунул под мышку и некоторое время стоял, покачиваясь на пятках и меряя меня тяжёлым взглядом.

— Значит, так, — сказал он наконец. — Говорю только один раз. Думаю, ты уже поняла: я не делаю различия между девушками и парнями. Если ты учишься у меня — ты боец. Разницу между полами с успехом возмещают магические практики. Так что предупреждаю: будешь учиться у меня — привилегированного положения не жди. Тренировки со всеми наравне.

— Да! Конечно!

Я вытянулась во весь свой небольшой рост. Внутри всё пело и плясало. Он берёт меня! Я буду учиться! А равное отношение — это же именно то, что нужно, о чём я всегда мечтала.

— Завтра с утра. Тренировка в семь. Опоздаешь — пеняй на себя.