Разумом она понимала, что ей надо повернуться и уйти. Жизнь и так непроста, и ей нельзя влюбляться в Эштона Крофта. Но любопытство одержало верх. Она просто поинтересуется, над чем он сейчас так усердно работает.

Взяв кофейную чашку в баре, она подошла к столику, за которым сидел Эштон, и опустилась рядом с ним на диван. Погруженный в свои мысли, он поднял глаза, взял ее чашку и налил в нее кофе из серебристого металлического кофейника.

– Проверяешь меня?

– А это нужно?

– Возможно. – Он перелистывал страницы тетради, испещренные четким твердым почерком. – У меня мысли разбегаются.

– Никогда не думала, что ты можешь критично относиться к себе. – Харпер потянула его тетрадь. – В моем представлении ты всегда прыгаешь с высокой скалы, не проверив, безопасно ли там нырять.

– Не угадала. Я нуждаюсь в твоей помощи. Помоги мне составить меню.

– В моей помощи?

– У тебя прекрасный вкус, хотя ты совсем не ешь.

– Я ем, – возразила она. – Просто сначала проверяю, полезно ли это. И я много занимаюсь спортом. Бег трусцой помогает мне думать.

– Если хочешь услышать мой совет, тебе надо меньше думать.

– Что-то я не помню, чтобы я спрашивала у тебя совета. – Тон ее был мягким, поэтому слова не показались ему резкими. – Но ты не перестаешь навязывать мне свое мнение.

– Хватит провоцировать меня. Выбери блюда, которые тебе нравятся.

Подавив улыбку, Харпер стала изучать тетрадь Эштона. У нее никогда не было мужчин, с которыми она могла бы дурачиться и чувствовать себя комфортно. Мужчины, с которыми она встречалась, были серьезными людьми с прекрасным происхождением, что очень понравилось бы ее матери. Эштон совсем другой. Однако для Харпер самым ценным было мнение ее деда. Генри Фонтейн ценил Эштона за то, что тот сам смог построить свою жизнь. Ведь Генри тоже создавал свою гостиничную империю тяжелым и упорным трудом.

Через некоторое время Харпер поняла, что ничего не может выбрать. Рецепты блюд были такими интересными и разнообразными, что их хватило бы на десять ресторанов. Теперь она поняла, почему Эштон затрудняется с выбором.

– Любое блюдо подходит. Жаль, что ты не сможешь приготовить все. – Харпер протянула ему тетрадь. – Тебе надо написать кулинарную книгу. Твои телевизионные шоу не могут полностью раскрыть твои таланты.

Он изучающе взглянул на нее, прищурившись:

– Я люблю готовить, и сейчас мне этого так недостает. Именно поэтому я хочу устроиться в шоу «Лайфстайл», в основу которого положена кулинарная тема.

Харпер вздохнула. Она не могла понять, почему он не может сконцентрироваться на «Батоури». Ведь другие его рестораны пользовались огромной популярностью и приносили хорошую прибыль. Теперь она стала осознавать, что свою телевизионную карьеру Эштон ставит превыше всего. А сейчас он захвачен мыслями о новом телепроекте. Неудивительно, что он не мог сфокусироваться на рутинных вопросах, без которых успех ресторана невозможен.

– Позволь тебя спросить. – Голос Харпер был неуверенным. – Ты действительно хочешь сделать «Батоури» успешным рестораном?

– Конечно.

Когда Харпер впервые обратилась к нему насчет участия в открытии ресторана, она надеялась, что они станут партнерами. Ослепленная его талантами, она не сразу поняла, что он любит играть соло.

– Мне кажется, что ты не уделяешь много внимания этому проекту.

– Я веду переговоры насчет моего очередного шоу, но в основном этим занимается мой менеджер. А я горю желанием работать в твоем ресторане.

Харпер надеялась, что это так, но разве он сможет везде поспевать? У него и так уже четыре своих ресторана и «Кулинарный бродяга». А теперь еще и новое шоу?

– Разве у тебя хватит времени на то, чтобы участвовать в двух шоу и управлять твоими ресторанами?

– Наверное, мне придется оставить «Кулинарного бродягу».

Харпер огорчилась:

– Не надо.

Ведь Эштону нравилось рисковать. Он ездил в страны с напряженной политической обстановкой или добирался до самых глухих уголков земли, куда мало кто отваживался ездить. Комфорт и безопасность – не для него.

– Это чудесное шоу.

– Я бы не хотел уходить из этой передачи, – сказал Эштон. – Но это и является камнем преткновения в моих переговорах с новыми продюсерами. Они хотят, чтобы я участвовал только в их проекте.

– Но разве он так важен для тебя? – Харпер так хотелось, чтобы он продолжал участвовать в «Кулинарном бродяге». Она смотрела каждую серию по нескольку раз и не могла насмотреться. – Я думала, тебе нравится путешествовать, видеть новые места, знакомиться с новыми людьми.

– Ну да. – Эштон потер ладонью висок. – Но ведь ты сетовала на то, что у меня мало времени.

– Я еще не знала, что ты хочешь бросить «Кулинарного бродягу».

– Прости, что разочаровал тебя.

И зачем она сказала ему об этом? Грузить его своими тревогами было бесполезно. Он не тот человек, которого можно контролировать. За прошедшие девять месяцев Харпер усвоила это.

– Вообще-то это не мое дело. Мне просто нравится твое шоу.

– Спасибо тебе. – Положив ладонь на ее руку, Эштон нежно сжал ее. – Я приготовлю несколько блюд, которые хочу включить в меню. Ты попробуешь и скажешь свое мнение, и мы сегодня вечером подведем итог.

Харпер понимала – все это бесполезно. Что бы она ни предложила, он составит меню на свой вкус. Но она оценила его желание успокоить ее.

– Хорошо.

– Встречаемся здесь в восемь вечера?

Она поднялась с дивана:

– До встречи.

Выйдя из ресторана, Харпер достала свой телефон. Она выключила звук, когда разговаривала с Эштоном, и теперь увидела шесть пропущенных звонков и десять сообщений. Тяжело вздохнув, она ускорила шаг, направляясь к своему офису.

Эштон скрестил руки на груди, и белый двубортный пиджак шеф-повара плотно обтянул его плечи. Он превзошел самого себя. Расставшись с Харпер, он отправился на кухню и приготовил восемь новых закусок. Все они должны понравиться ей, ведь он видел, какие рецепты привлекли ее внимание, когда она листала его тетрадь.

Пусть она сама составляет меню, ведь «Батоури» – ее детище. За последние двадцать четыре часа, полностью погрузившись в планирование, Эштон вдруг открыл в себе целеустремленность, которой у него никогда не было. Ему было несвойственно остановиться и подумать. Словно акула, он должен был постоянно двигаться, чтобы выжить. Или чтобы почувствовать себя живым?

Ровно в восемь часов Харпер вошла на кухню. Сердце его замерло, когда он увидел ее. Она была в воздушном небесно-голубом платье без рукавов.

– То, что надето на тебе, напоминает мне туманные горы Вьетнама. Я катался там в прошлом году. – Эштон замолчал, ведь ему непривычно было делиться своими мыслями, когда он не стоял перед камерой.