в ужасе забилась в самую глубь своей клетки, жалобно скуля. Я слышал этот вой, чувствовал страх демона перед своим пленителем. Я требовал от них абсолютной верности и покорности, иначе их ждало только одно — полное растворение.

Демоны подчинялись Владыкам не только из-за благосклонности к ним богов, а печати были не просто черными отметинами, уродующими ладони. Любой повелитель демонов получал власть над призванной тварью соизмеримую с его мощью и силой воли. Моя сила была такова, что я мог как изгонять тварей на обратный план бытия, так и вовсе прерывать существование, казалось бы, бессмертных сущностей. Я не развоплощал непокорных демонов — я уничтожал их на духовном плане, лишая даже того подобия жизни, что у них было.

Так что сейчас я не спеша пересекал долину, заполненную развалинами и черными обелисками, к подножию гор и к своей башне, попутно слушая хор разозленных и одновременно испуганных голосов моей страшной стражи.

Не знаю, что стало фундаментом для моей крепости, наверное, один из нескольких фортов, что защищали шахтерские поселения от набегов с севера. Когда я пришел сюда, ничего, кроме замшелых камней, торчащих из земли фундаментов, да редких намеков на былое величие тут не осталось. Я просто выбрал подходящее для меня место, недалеко от реки, и начал его обживать.

Высокая, прямая как стрела, моя башня возвышалась черным перстом над всей долиной. Собранные с помощью магии, стены башни были гладки, словно стекло, и могли выдержать не только удары осадных машин и снарядов, но и прямую магическую атаку другого Владыки или иного колдуна. Каждый шов, каждый выступ в этой башне был пропитан жертвенной кровью и наполнен моей силой. Так что в моем случае народная поговорка «дома и стены помогают» очень точно отражала суть вещей. Башня была и моим домом, и моим инструментом. Находясь внутри, мне не нужна была помощь Нильф, кровь или даже время на сбор магической силы. Вот она, потянись и возьми, уже упорядоченная, покоренная, готовая в любой момент прийти на помощь своему владельцу.

Конечно, если я зачерпну слишком много, башня рухнет. Но если моя жизнь повернется так, что мне потребуется столько дармовой силы за столь короткий промежуток времени, то крушение моего жилища будет наименьшей из проблем.

На самом деле башня — лишь часть моего дома, рабочий кабинет, если пожелаете. Поблизости от нее хватало всяких хозяйственных построек. Была конюшня, мастерская, большой навес для дров, сеновал. У подножия башни, пристройкой, стоял небольшой жилой дом с кухней, парой спален, рабочей комнатой. Чуть в стороне, на берегу реки, я когда-то возвел водяную мельницу. Причина ее возникновения — отдельная история. Скажем так, как-то раз выдалась крайне холодная зима и мне надоело таскать воду ведрами, пусть и с помощью магии. Той же весной я нашел в Брине самых лучших и одновременно достаточно смелых мастеров, которые согласились переселиться в долину тогда молодого и еще знаменитого Владыки Демонов на время строительства данного сооружения. И, очевидно, на мой зов откликнулась гномья артель.

Строители подгорного королевства переселились ко мне почти на три года, за которые возвели водяную мельницу, построили акведук, который забирал воду из горных источников, проложили свинцовые трубы и, в целом, облагородили мое жилище. Кстати, тот дом, что я сейчас использовал для сна, еды и отдыха, артель из десятка дворфов возвела для самих себя как временное жилище.

Но все мы знаем, что означает по меркам гномов-строителей «временно». Мне даже не пришлось напитывать стены своей магией — хватило четырех гномьих рун на каждом угловом камне в фундаменте и еще одной — под порогом, для того, чтобы этот дом стоял, словно скала.

Правда, как дворфы строили, так и плату требовали. Я до сих пор содрогаюсь, когда вспоминаю сметы на материалы и работы, которые мне подавал раз в месяц достопочтенный мастер Дагомир Ордтмор. В какой-то момент я рассматривал возможность даже объявления войны какому-нибудь городу из Западных Земель и обложить побежденных податью, чтобы расплатиться со строителями. Благо, моих запасов драгоценных камней хватило, чтобы дворфы остались довольны, а клан Ордтморов, который после этого заказа из обычной артели стал весьма уважаемым кланом мастеров-строителей в северном Бриме, время от времени шлет мне послания. В основном, конечно, опять предлагают свои услуги, но уже со скидкой для старого семейного клиента. Письма эти приходят редко, каждые лет сорок, когда у клана сменяется глава и на место отца приходит сын. Видимо, это теперь стало для Ордтморов семейной традицией.

В такие моменты как сейчас я жалел, что не держал нескольких слуг. Рабы стоили не так дорого, и выкупить какую-нибудь семью, которая служила бы мне не за страх, а за совесть, не было особой проблемой. Но трудность заключалась в том, что человеческий век короток, а прожив жизнь с Владыкой Демонов ты больше не сможешь найти себе место в мире обычных людей. Последний слуга у меня был давным-давно, одинокий бродяга-батрак, которого я повстречал в приграничье. После его смерти я принял решение больше не брать слуг. Слишком сложно перестраивать быт, да еще немало хлопот с погребальным костром, а так как это был не чей-то, а именно мой слуга, этот костер должны были видеть не только в окрестностях, но даже пригородах Гирдота.

Так что разгружать телегу мне пришлось в гордом одиночестве. Оставшиеся поленца, которые я прихватил в последней деревне, легли под навес, муку, крупы и вяленое мясо — затащить в кладовую в доме. Вино, тыкву и мешок репы — спустить в погреб. На этот раз я взял пару бочонков обычного бринского, ведь элитное, дарканское, надо везти самому либо с побережья Ока Королей, либо размещать заказ в торговой гильдии, вываливая, в итоге, три цены. У меня лежало еще несколько бутылок и кувшинов, на зиму хватит. А по весне надо будет озаботиться этим вопросом.

Конечно, я мог месяцами обходиться силой Нильф или просто приносить жертвы, чтобы продлить свою жизнь, но это путь лентяя. Тем более, я любил работать мечом, а сколько не насыщайся магической энергией — тело в нормальном состоянии сохранить не получится. Приходится готовить, делать припасы на зиму, чаще, чем хотелось бы, появляться в Гирдоте.

Дом встретил меня сырым запустением. Я отсутствовал почти три месяца, и за это время все в моем жилище покрылось тонким слоем пыли. Хорошо, хоть, никаких паразитов не завелось, гномьи руны отпугивали полевых мышей и насекомых, которые частенько устраивают гнезда под крыльцом и крышей.

— Что с тобой стало? — усмехнулся я сам себе, раскладывая для