Чарли посмотрел на неё в замешательстве. Хотя она не кричала, её обычно мягкий голос звучал высоко и тревожно.

Женщина присела на один из кухонных стульев и тяжело вздохнула. Потом она наклонилась и посмотрела на него, а затем на листок бумаги в руке.

– Это ведь ты, не так ли, малыш? Девочка уронила листовку, когда упала. О, это ужасно. Я была совершенно уверена, что ты бездомный. Когда ты приходил ко мне, ты выглядел таким голодным… Наверное, мне просто хотелось, чтобы у тебя не было дома и ты мог остаться со мной.

Чарли подполз ближе, касаясь носом листка бумаги.

– Да, это определённо твоя фотография. Что ж, нам лучше отвести тебя обратно. Бедная девочка была очень расстроена. Они живут в доме, от которого наш дом отделяет забор. Я слышала их в саду, девочку и её младшего брата.

Чарли поставил передние лапы на колено пожилой женщины и попытался откусить кусочек листовки, но она подняла котёнка, прижала к плечу и погладила его мягкий бархатный носик.

– Я действительно должна вернуть тебя обратно. Ох, дорогой…

Дарси мчалась вниз по улице к дому. Мысли путались в голове девочки – она была слишком расстроена, чтобы думать ясно. Дарси просто хотелось убежать оттуда. Эта пожилая леди украла Чарли! Она заперла его в своей квартире и сделала его своим питомцем. «Она украла его! Украла!» – шептала Дарси на бегу.

Но проблема заключалась в том, что, несмотря на то что Дарси была расстроена, она понимала – это неправда. Это было только то, во что она хотела верить. Если бы эта женщина заперла Чарли и держала его против воли, котёнок бы сбежал сразу же, как та открыла дверь. Однако Чарли не пытался убежать, когда Дарси его увидела, – он просто хотел посмотреть, кто пришёл. Именно Дарси была тем человеком, которая обидела его. Он убежал от неё.

Пожилая леди забрала его с улицы. Она, вероятно, подумала, что у него нет дома, потому что он часто появлялся в её саду. К тому же у него не было ошейника. Хозяева перестали обращать на него внимание, особенно Дарси, и Чарли отправился на поиски кого-то, кто смог бы полюбить его.

Дарси тяжело вздохнула. Он нашел такого человека и выбрал жить с ним.

Она распахнула калитку и пошла по дорожке к дому. Затем она осознала, что входная дверь, разумеется, заперта, а ключи остались у папы.

Дарси опустилась на порог, держа последнюю копию листовки в руках. Она уставилась на неё и заплакала. Слёзы закапали на фотографию Чарли, размывая чернила. Как они могли быть такими глупыми и забыть, каким особенным он был?

– Дарси! – к дому по дорожке спешили папа с мамой, а следом за ними Уилл.

– Что случилось? – тревожилась мама. – Мы видели, как ты бежала по улице! В чём дело? Вы нашли его? О, он не…

Она замолчала, но Дарси догадалась, что она собиралась сказать – мама беспокоилась, что Чарли могла сбить машина.

Дарси всхлипнула. Если бы это произошло, было бы намного хуже. Она почувствовала себя немного лучше – по крайней мере, Чарли оказался цел и невредим.

Папа обошёл её, чтобы открыть входную дверь:

– Пойдёмте, сейчас мы всё объясним.

Он осторожно поднял Дарси с порога и завёл внутрь.

– Вы нашли его? – спросил Уилл. – Что случилось? Почему Дарси плачет? Где Чарли?

– В другом доме, в квартире, – шмыгнула носом Дарси. – Теперь он живёт с пожилой леди. Он больше не хочет быть нашим питомцем, – она спрятала лицо в ладонях. – Но, по крайней мере, его не сбила машина, как думала мама.

– Что? – Мама обняла её. – О, Дарси, ты подслушала наш с папой разговор прошлой ночью?

– Я не хотела этого делать, – пробормотала Дарси.

Она резко подскочила, когда раздался звонок в дверь. Уилл открыл дверь и застыл, уставившись на женщину на пороге, у которой на руках сидел Чарли.

Она выглядела взволнованной, а Чарли, которого она крепко держала, извивался всем телом, пытаясь высвободиться.

– Простите за беспокойство. Меня зовут Роза Маколей, и мне кажется, что это ваш котёнок.

Чарли немного перекусил кошачьим кормом из своей миски, она стояла нетронутой, но пожилая леди покормила его утром, так что он не был голоден. Затем он прошёлся по кухне, одобрительно осматривая ноги присутствующих. Все члены семьи были дома, именно там, где и должны были быть. Он потёрся о кроссовки Уилла, и тот наклонился, чтобы погладить его. Затем котёнок запрыгнул на колени к Дарси, ожидая, что она тоже его погладит. У Дарси это всегда получалось лучше всех.

Но она лишь смотрела на него, её рука замерла в воздухе, как будто она хотела его погладить, но не была уверена, стоит ли. Чарли посмотрел на неё в ответ, вспомнив, как накануне она кричала на Уилла, а потом и на него, когда тот выглянул из-за двери. Может быть, после того как он убежал, она больше его не любит? Он прижал уши и съёжился, спрашивая себя, нужно ли ему спрыгнуть.

Медленно, нерешительно Дарси почесала его за ухом, и Чарли толкнулся носиком в её руку. Всё было в порядке. Она была такой же, как и раньше. Котёнок закрыл глаза и блаженно поднял мордочку, когда девочка почесала его под подбородком. Это было именно то место, где определённо нужно было почесать… Он замурлыкал.

– Мне очень, очень жаль, – пыталась объяснить Роза. – Видите ли, у него не было ошейника и он выглядел очень голодным. – Она вздохнула. – Конечно, я уверена, он вовсе не был голоден. Он просто очень хороший актёр. Мне не стоило пускать его тогда…

– Это наша вина, – произнесла мама, оторвавшись от приготовления чая. – Все были слишком заняты, когда у Дарси и Уилла начался новый учебный год. Я должна была догадаться, что Чарли начал сбегать. Но я была занята работой, и мы просто не уделяли ему достаточно внимания.

– Конечно, я больше не буду его кормить. И если он снова залезет в мой сад, я прогоню его, – пообещала Роза, глядя на Чарли, который теперь свернулся клубком на коленях у Дарси. Маленьким бело-полосатым клубком. Дарси заметила, что её лицо стало грустным.