На этот раз еда на самом деле оказалась вкусной. И можно было не тратить время на то, чтобы выбрать более-менее хорошо приготовленный кусок. Мясо было мягким и сочным, овощи идеально протушены. Только вино я так и не рискнула попробовать, предпочтя ему простую воду. Несколько претенденток, как я успела заметить, тоже не стали притрагиваться к алкоголю. Чего нельзя было сказать об остальных. Например, кудрявая блондинка, что так неосторожно в прошлый раз призналась королю в любви (пусть он лично за столом и не присутствовал, но я почему-то точно знала, что он уже в курсе всего) сейчас предпочитала запивать ужин красным вином, которое у меня из бокала еще недавно просто испарилось.

Только после того, как смогла утолить голод, снова стала прислушиваться к словам, которые не утихали за столом. Девушки продолжали обсуждать короля и его очередную проверку. Но делали это так осторожно, что если бы правителю что и не понравилось, ему сложно бы было придраться к словам молоденьких девушек. Впрочем, он ведь король. Было бы желание наказать одну из нас, и способ бы нашелся.

Я начинала от всего этого уставать. Но выходить из-за стола было ещё рано. Я не сомневалась, что Фанни ждёт меня за дверями. Но также я знала, что нам должны сообщить об окончании ужина.

- Что-то я устала, - чуть склонив голову ко мне, проговорила девушка, сидящая слева от меня. Ее имени, как и имени многих, я пока не знала. Представлять же нас друг другу, кажется, никто не собирался. - Вы не находите, леди...

- Ниам, - решила представиться первой я. - Луиза Ниам. А ваше имя, леди?

- Ох, мое происхождение не позволяет пока называть себя леди, - хмыкнула моя собеседница.

Получается, среди нас есть девушки из "простых", если можно так выразиться. Впрочем, это не отменяло того, что магической силы в ней может быть гораздо больше, чем в представителях правящего рода. Нет, наш король не был обделен магической энергией, но кто-нибудь из его родственников может уступать этой девушке в магии. Происхождение в этом случае роли не играло. Из чего можно было сделать вывод, что правитель выбирал себе невесту не по внешним качествам и роду, а по магической силе, чтобы в дальнейшем, когда появятся наследники, было больше шансов остаться одной из сильнейших семей Кораллового стана.

- Это вопрос времени, - подала голос другая девушка, что сидела с другой стороны от моей новой знакомой. Хотя она так и не назвала мне своего имени. – Когда дело касается интересов короля, происхождение не имеет никакого значения.

Разговор снова коснулся правителя. И мне, признаться, это начинало надоедать. Словно больше поговорить было не о чем.

Когда со стороны коридора послышались шаги, я уже не знала, чем себя занять. Постоянно жевать и делать вид, что мне интересны все обсуждаемые за столом темы, было смерти подобно. Луиза бы точно не выдержала в обществе этих болтушек и пары дней. Опять же, стоит отметить, что не все предпочитали тратить время за разговорами. Некоторые претендентки уже откровенно скучали.

Я не знаю, кто пришел. Но форма мужчины, вошедшего в обеденный зал, отличалась от той, в которой ходили стражи и слуги. Темно-синий камзол, черные брюки… Вроде ничего необычного, но вот вышивка по краю верхнего одеяния бросалась в глаза. Еще на груди поблескивал красный камешек. Не просто брошь, украшение, которое бы показывало на статус и размер кошелька мужчины. Награда… Но за что? С другой стороны, почему меня должно это волновать?

- Леди, ужин окончен, - слегка склонив голову, проговорил незнакомец.

Он отошел от прохода, позволяя нам беспрепятственной выйти из обеденного зала. Часть претенденток тут же вскочили со своих мест, видимо желая как можно скорее оказаться у себя в покоях. Я следовать их примеру не стала. Заняла уже привычное место в самом конце нашей не очень дружной процессии и пошла на выход.

Фанни, как я и предполагала, ждала меня неподалеку, в коридоре. Женщина оживленно разговаривала с другой служанкой и не сразу заметила, что мы уже вышли из зала.

- Ох, простите, леди, - вздохнула служанка, подскакивая ко мне. – Просто разговор был настолько интересным, что я…

- Ничего страшного, - не смотря на нее, проговорила. – Ваше ожидание было долгим. И нет ничего удивительного в том, что ты решила провести время с пользой… Что удалось узнать?

Мой вопрос застал служанку врасплох. Конечно же, от меня такого не ожидали. Да и леди не положено задавать такие вопросы. По крайней мере, не так прямо. Нужно было осторожно сформулировать вопросы по-другому. Но я не стала тратить время на такие вещи, потому что и так было ясно, что меня интересует.

- Что-то удалось, леди, - уклончиво ответила служанка и склонила голову, смотря себе под ноги. – Но коридор не самое лучшее место для таких обсуждений.

С этим я могла поспорить, учитывая, что разговор двух служанок проходил именно в коридоре. Впрочем, остальные занимались тем же – сплетничали.

Не то, чтобы меня съедало любопытство, но было бы неплохо узнать, что такого удалось узнать Фанни. Возможно, это была полезная для меня информация.

Но сразу поговорить у нас не получилось. Служанка решила заняться своими прямыми обязанностями, а точнее - подготовить меня ко сну. Будто я сама была не в состоянии этого сделать...

- Что же вы, - всплеснула руками Фанни, перед тем как приступить к распутыванию моих волос. - Нужно снять вечернее платье, распустить волосы, принять расслабляющую ванну... Мои разговоры подождут.

Если бы не нетерпеливые движения руками, я бы подумала, что Фанни в самом деле некуда торопиться. Но учитывая, что пару раз она чуть не вырвала мне пряди волос и чуть было не порвала ленту на платье... В общем, можно было сделать вывод, что ей не терпится рассказать мне что-то важное.

И вот когда я уже была полностью готова ко сну, сидела на кровати и расчесывала который уже раз волосы, Фанни заговорила. Встала напротив меня, сцепила пальцы рук в замок, опустила взгляд...

- Фанни, - нахмурившись, заговорила. - Что такое?

- Могу ли я говорить о таком, леди Ниам?

То есть, она до этого всячески подогревала мой интерес, а теперь собирается пойти на попятный?

- Ты можешь говорить обо всем, - позволила ей. В самом деле, я уже немного отвыкла так общаться с прислугой. У нас в доме ее было немного и всех я знала с раннего возраста. Относились они к нам с Лиззи всегда хорошо. И мы отвечали им тем же.

- Ну, вы сами разрешили, - с облегчением вздохнула Фанни. - Я узнала не так уж и много. Что-то знала и до этого. О чем-то догадывалась. Но думаю, вам будет полезно тоже быть в курсе, кого следует опасаться, а кого нет.

- Продолжай, - подбодрила женщину. Видела, что несмотря на то, что ей хотелось все мне рассказать, она по-прежнему сомневалась в том, а стоит ли это делать.

- Кинель, служанка леди Роен, рассказала, что ее хозяйка часто принимает успокоительные. Хотя внешне ничем не показывает своего нервного напряжения. Но также служанке уже известно, что леди не может нормально спать. Поэтому у нее на прикроватной тумбочке лежит мешочек с успокаивающими травами.