— Но прошло четыре года, мисс. Все уже забылось.

— Хотелось бы так думать. — Вспомнив, что суп остывает, Белла съела несколько ложек. — В Танбридж-Уэльсе из-за моей переписки с леди Раддел об этом могут прекрасно помнить. Она могла говорить об этом с друзьями. С возмущением, конечно. Но что запомнят люди — ее доброе отношение или мой позор?

— Пожалуй, вы правы, мисс, — поморщилась Пег. — А как насчет вашей старшей сестры? Той, что замужем?

— Афины?

Белла задумалась, но всего на мгновение.

Афина жила неподалеку от Мейдстона, и это к ней поехала Белла из Дувра. Афина, быть может, и согласилась бы принять сестру из чувства долга, но ее муж считал, что Белла Барстоу окажет губительное влияние на его юных дочерей. Даже если Афина убедит его дать сестре приют, на Беллу будут смотреть как на грешницу.

Но Белла не могла рассказывать служанке такие вещи, поэтому просто ответила:

— Нет, это невозможно.

Доедая свой суп, она пыталась найти приемлемый вариант.

Насколько бы дерзким это ни казалось, но ей хотелось независимости; годы заточения делали невыносимым малейший намек на ограничение свободы. А возможна ли свобода для молодой леди двадцати одного года? Нельзя ли ей стать другим человеком, не имеющим отношения к сплетням?

— Пожалуй, я возьму себе другое имя, — сказала Белла, проверяя свою идею на Пег. — Буду жить в тихом месте, вдали от светского общества, например в деревне, и наконец смогу быть хозяйкой собственной жизни и находиться далеко от любопытных глаз.

— Если вы хотите спрятаться от любопытных глаз, мисс, — фыркнула Пег, — то не езжайте в деревню. Там ничего не любят больше, чем сплетничать. А самые заядлые сплетники, умеющие читать и писать, поспешат повсюду разослать своим закадычным друзьям письма с вопросом, почему хорошенькая молодая женщина прячется в деревне, и другое имя вас не спасет.

— О-о, вы, несомненно, правы. Но что же мне тогда делать?

— Поезжайте в город, мисс. В городе люди не так заметны.

— А почему не в столицу? — пришла в голову Белле неожиданная мысль. — В Лондон.

— Лондон! Бог мой, мисс Белла, я все отдам, чтобы поехать в Лондон. Там я даже могу увидеть короля. Говорят, он такой милый молодой человек. И его прелестных маленьких крошек.

— Пег, я не собираюсь вести светскую жизнь.

Белла с трудом сдержала смех.

— Что ж, досадно. А где же мы будем жить?

Белла растерялась, но затем ей в голову пришла странная идея. Не может ли она помочь леди Фаулер из благотворительного общества, о котором говорила прабабушка, не только пожертвованием, но и реальной работой?

— Есть леди Фаулер… — неуверенно начала Белла.

— Леди, мисс? Пожалуй, годится.

— Леди Фаулер — реформатор общества, Пег. Она хочет исправить то, что неправильно.

— По-моему, это хорошо. — Пег налила себе чаю и положила четыре куска сахара. — Еще чаю, мисс?

— Я думаю, высший свет осуждает леди Фаулер. Каждые два месяца она пишет послание, в котором подробно разбирает греховные поступки в среде аристократии, и рассылает его копии по стране. Она побуждает своих адресатов распространять ее идеи, чтобы добиться изменений.

— И сколько копий? — вытаращив глаза, спросила Пег.

— Не знаю точно. — Это был вопрос, который Белла никогда не задавала. — Думаю, больше сотни.

— Столько написать! Она, наверное, удивительная!

— Она пишет только оригинал. — Белла старалась не рассмеяться. — У нее есть помощники, которые его переписывают. Я могла бы стать одним из них.

— О-о, мисс, если вам этого хочется. Но я с этим не справлюсь. Я немного умею писать, но это тяжелая работа.

— Пег, я и не ожидаю, что вы станете этим заниматься, тем более что это может быть опасно. Леди Фаулер просто рассылает письма, но иногда их содержание может оскорбить влиятельных людей.

— Тогда почему вы хотите взяться за это, мисс? — ненадолго задумавшись, спросила Пег.

— Потому что леди Фаулер добивается изменения закона, она хочет защитить женщин от деспотизма мужчин.

— А-а, понимаю, мисс.

Пег намазала маслом еще кусок хлеба и добавила сыр.

Белла подумала, что скоро Пег и без дополнительных слоев одежды будет круглой как бочонок.

Некоторые помощницы леди Фаулер жили в ее доме, и Белла могла бы попроситься туда, но вряд ли она могла взять с собой служанку. К тому же леди, что жили там, крайне нуждались, отцы или мужья бросили их без денег, необходимых для выживания. Белла не посмеет занять их место.

Ей следует обзавестись собственным домом где-нибудь поблизости и сделать Пег своей экономкой. Задача испугала ее, но, имея определенный план, Белла почувствовала себя увереннее и снова проверила его на Пег.

— Если вы можете купить собственный дом, мисс, зачем связываться с этой леди Фаулер? — сказала та.

— Чтобы помочь ей в работе.

Пег просто пожала плечами, но Белла призналась, что заданный ею вопрос вполне справедлив. Она просто боялась остаться на свете без каких-либо знакомых. Раньше Беллу знала половина графства, она была знакома со многими и даже имела друзей. Однако друзья оказались ненадежными, никто из них даже не попытался поддержать ее в несчастье.

— Если вы так хотите, мисс Белла, — после долгого размышления заговорила Пег. — Но это совсем не то, что подходит хорошенькой молодой леди. Вам нужно танцевать, кокетничать и готовиться к замужеству. Вы напрасно убежали с мужчиной, но…

— Пег, я этого не делала! О, Пег… меня похитили. Схватили, когда я гуляла в парке.

Белла рассказала свою историю, не надеясь на понимание. Почему Пег должна поверить ей, если все остальные не верили? Как всегда, она умолчала о капитане Роузе. Еще один загадочный джентльмен только ухудшил бы все.

— Что ж, — выслушав ее, сказала Пег, — это грустная история, мисс, но теперь все позади, так что выбросьте ее из головы.

— Мне хотелось бы, но вы должны понять, что из-за нее я не могу снова занять свое место в обществе, и поэтому отдам свое время и часть своих денег на благое дело. Если вы не хотите принимать в нем участие, я обеспечу вам возвращение домой.

— Я не собираюсь так быстро отказываться от приключения, мисс Белла, — не раздумывая отозвалась Пег. — И, судя по вашим словам, вам понадобится кто-то, кто заботился бы о вас.

— Спасибо, Пег. — Белла, потянувшись, накрыла ладонью натруженную руку. — Вы даже не представляете, что это для меня значит.

— Пожалуй, представляю, мисс. На свете плохо быть одной, особенно женщине. Итак, мы будем жить в Лондоне? Но где?

Белла вряд ли принимала в своей жизни более важное решение, чем выбор украшения для шляпы. Однако она была уверена, что независимость — это именно то, что имела в виду ее прабабушка, поэтому лучше воспользоваться этой неожиданно представившейся возможностью, а иначе, оказавшись на небесах, она никогда не сможет встретиться с леди Раддел.