ты, начальник! Ни в коем случае, — спокойным тоном продолжал Хруст. — Просто так уж вышло, что только я во всем Ирие знаю, как прогнать круглолётов.

— Кого?

— Ну, тех больших птиц за окном, — Костя показал себе за спину. — Их круглолётами называют. Не слышал о таких?

— Не-а.

— Неудивительно. Это такие летающие твари размером с телёнка. Их тело по форме напоминает морского ската, а голова и лапы — как у ворона-переростка, — зоолог еле сдерживал улыбку, видя, как напрягся охранник, пытаясь представить себе монстра. — Ах, да! Ещё оперенье у них дивное такое, с фиолетовым отливом.

— Ну, раз уж ты знаешь, как их завалить, стало быть, и наши в курсе.

— А вот здесь есть один нюанс, — продолжал плести Костя. — Каждый зоолог знает, что однажды наступит день, когда новые твари перестанут являться нашему миру. И что тогда? Чем на хлеб зарабатывать? Идти в землепашцы или в защитники?

— А что не так с защитниками? — насупился здоровяк.

— Не подумай ничего дурного, начальник. Я уважаю и вас, и землепашцев. Просто душа зоологов к этому не лежит, — пытался оправдаться Хруст. — В большинстве случаев мы рассказываем Валентинычу лишь о тех существах, которые были нашим непосредственным заданием. А ведь по пути зоологи натыкаются и на других чудищ… Но мы предпочитаем об этом молчать, хоть и не всегда. Считай это нашими отчислениями в пенсионный фонд.

— Из-за твоей жадности за окном сейчас гибнут люди. Какая же ты скотина! — поморщился бугай.

— Потому-то я и здесь, — улыбнулся Костя. — А теперь давай подытожим. Так как только я владею информацией об этих существах, то и остановить их под силу лишь мне. А для этого я должен попасть на улицу.

— Исключено, — отрезал охранник. — Валентиныч меня убьет.

— Да Валентиныч тебя в попку расцелует, когда узнает, что ты взял на себя такую ответственность ради того, чтобы Ирий не пал!

— А причем тут Непал?

— Так… — Костя приподнял брови. — Короче, начальник. Судьба Ирия в твоих руках!

— Я даже не знаю…

— А чего тут не знать-то? Ты свой нос за дверь высунь — сразу всё поймешь.

Оба замолкли, вслушиваясь в смесь холодящих душу звуков. Плач, крики, ругань, стрельба — всё смешалось в единый гул, который, словно вишенка на торте, дополнял звонкий клич голодных круглолётов.

— Что от меня требуется? — тяжело вздохнув, вымолвил тюремщик.

— Ключ от камеры, катана и рюкзак Тощего, — оживился Хруст.

— Смотри мне, зоолог! Если обманешь, я тебя из-под земли достану.

— Типун тебе на язык, начальник, я погибать не собираюсь. Ну, а дальше Ирия меня всё равно не выпустят… Так что не переживай.

Здоровяк принёс требуемые вещи и остановился в пяти метрах от камеры. Положив катану на пол, он пнул её к решётке, а затем швырнул туда же ключ. Костя просунул меч между прутьев и сразу же воткнул его в ножны, которые так и болтались у него на поясе.

«Так-то лучше», — с облегчением подумал он.

После этого Костя потянулся было за ключом, но замер, услышав звук передёргиваемого затвора.

— Ты что творишь? — удивился Хруст, увидев наведённое на него автоматное дуло.

— Не боись! Это так, чисто для подстраховки, — ответил бугай, кинув Косте рюкзак. — Вдруг ты мне харакири вздумаешь сделать.

— Ну да, ну да, — ответил Костя, понимая, что не стоит упускать громилу из вида.

Выйдя в коридор, Хруст надел на плечи рюкзак и направился к выходу из здания, сопровождаемый дулом Калашникова.

— Ты это… — буркнул надзиратель. — Удачи там!

— Угу, — кивнул зоолог, взглянув на охранника через плечо.

Открыв дверь, Костя стал свидетелем самого настоящего безумия. Люди в панике метались по территории Ирия, напоминая броуновское движение, а круглолёты парили над их головами, выбирая подходящих жертв. Одни твари хватали добычу и уносили её прочь, другие трапезничали тут же. На глазах у зоолога пара существ схватила одного и того же человека, и клювами они разорвали его на две части, словно дождевого червя. Чуть поодаль несколько круглолётов напали на чью-то палатку и принялись выуживать жильцов, игнорируя их истошные крики. Защитники палили в воздух, не экономя патроны, но ощутимой пользы это не приносило. Неодобрительно качая головой, зоолог вышел на улицу и тут же прижался к земле. Прямо над ним пронеслась крупная особь круглолёта, которая чуть было не схватила его за плечи.

«Ты хоть понимаешь, что тебе просто повезло? — журил себя Хруст. — Зачем ты себе катану выпросил? Чтобы она в ножнах болталась?»

Слегка приподнявшись, Костя, наконец, обнажил свой самурайский меч и в полной мере оценил обстановку. Дело было плохо. На всех тварей патронов явно не хватит, особенно если учесть, что снайперы из защитников такие же, как из Кости оперный певец. Собравшись с мыслями, зоолог понял, что без него людям действительно придётся туго.

— Эй, защитнички! — Костя выдержал паузу, чтобы убедиться, что хоть кто-то обратил на него внимание. — Хорош патроны впустую переводить! Это вам не в шутеры играть! Гоните гражданских ближе к стенам зданий, пусть передвигаются вдоль них!

Примерно половина бойцов не захотели или не смогли дослушать Хруста до конца, а остальные начали растерянно вертеть головой, не зная, с чего начать.

— Ау! — махал руками Константин. — Что, мать вашу, непонятно? Живо ведите людей к зданию!

Некоторые защитники сообразили, что к чему, и стали гнать обезумевших от страха людей к стенам. Остальные, увидев происходящее, прикрывали организаторов огнём.

— Ну вот, — удовлетворился Хруст. — Совсем другое дело!

Убедившись, что у жителей Ирия существенно повысились шансы на выживание, Костя побежал вперёд, планируя добраться до своей палатки. Двигаясь вдоль цехов, он вертел головой, чтобы не попасть в лапы круглолётов, которые без проблем унесли бы даже лошадь. Через некоторое время один из монстров всё же заинтересовался Хрустом и решил спикировать на него, но боязнь повредить крылья о стену здания снова и снова заставляла его набирать высоту. Однако чувство голода победило: через три-четыре захода существо осторожно спустилось на землю и попыталось клюнуть Костю в голову.

— Я ведь рождён ползать, чудище! Земля — моя стихия! — приободрял себя Хруст, уклоняясь от выпадов круглолёта. — Ну всё, некогда мне с тобой играть.

Костя резко прыгнул вбок и со всех ног рванул в нужном направлении. Проворная в воздухе, но неуклюжая на земле тварь не смогла угнаться за человеком и достаточно быстро сдалась. Добежав до своей палатки, Хруст одним движением расстегнул молнию и нырнул внутрь. Впопыхах нащупав свой походный китель, он достал из кармана небольшую никелированную латунную трубку и поспешил прочь. Выскочив из палатки, зоолог решил бежать на помощь защитникам, но его планам