(при наличии соответствующей справки) и собственная смерть. Любого, кто пропускал три рабочих дня в течение полугода по любому другому поводу, выгоняли с территории Ирия без возможности вернуться. Бывали, конечно, редкие исключения, но для этого нужно было сделать что-то невероятно важное для всего посёлка.

После того как с территории завода выгнали химика Валерия, появилось свободное место для человека извне. Правда, если бы кто-то недавно родил здесь ребёнка, то никаких новых жителей принимать бы не стали. Каждый кандидат подвергался медицинскому осмотру и допросу с пристрастием — его проводил сам Ежов. Если человек вызвал какие-то подозрения или казался бесполезным, его тут же возвращали за ворота.

Несмотря на то, что основные потребности местных жителей удовлетворялись бесплатно, здесь всё равно имели место рыночные отношения. В нерабочее время ремесленники предлагали свои услуги всем желающим, работая по бартеру или за некоторое количество местной валюты. Она представляла собой круглые двухсантиметровые монеты, на одной стороне которых была изображена единица, а на другой красовалась надпись «вырий». Эти монеты изготавливали в местном литейном цехе, и все они были одного номинала. Изначально, когда их только начали внедрять, каждому жителю было выдано по десять выриев, а теперь все они перемешались в общем обороте. Фальшивомонетчиков здесь не боялись — подобные деньги больше никто изготовить не мог. Помимо частного предпринимательства, некоторое количество монет можно было получить, выполняя особые поручения от администрации, как это зачастую делал Хруст.

Костя шёл к зданию, которое работники цехов в прежние времена прозвали Белым домом. Тогда здесь трудились инженеры, бухгалтеры и архивариусы. Теперь его назначение почти не изменилось — внутри по-прежнему занимались умственным трудом. Зоолог терзался сомнениями по поводу своего решения. В какой-то момент Хруст даже подумал, что за ним следят. Вспомнились ночные кошмары и чувство вины, которые преследовали его с первого дня перемешивания. Он знал, что никогда не простит себе отказа от упавшего с неба шанса, если хотя бы не попробует его на вкус.

Дойдя до нужного здания, Костя поднялся на второй этаж: там находилась местная администрация. Её сотрудники редко сидели в офисе — им нужно было работать с населением в различных частях Ирия. Но Хруст надеялся, что сегодня его друг Игорь был на месте.

— О! А я думал, что офисный планктон вымер вместе с цивилизацией, — пошутил Константин, но, судя по взглядам исподлобья, сотрудники этого не оценили. — Здорово, книжный червь!

— Да тише ты! — смутился Игорь. — Рабочий день в самом разгаре, нечего людям мешать. Чего припёрся?

— Да ладно тебе, Игорян, — зоолог положил ладонь другу на плечо. — Ты же у нас типа большая шишка, можешь отлучиться на пять минут.

— Ты сдурел что ли? Какой, к чёрту, отлучиться?

— Я тебя умоляю, — махнул рукой Хруст.

— Так, сейчас двадцать одна минута двенадцатого. Иди в коридор и жди. Через девять минут у меня обед.

— Окей, трудяга, — улыбнулся Костя и вышел.

Благодаря Игорю зоолог узнал, что до встречи с Ежовым осталось чуть более получаса. Решив не терять время понапрасну, он поспешно спустился на первый этаж. Подходя к закрытой аудитории, Хруст услышал басовитый голос Юрия Михайловича и понял, что занятие в самом разгаре. Костя осторожно постучался и приоткрыл дверь.

— Пс! Михалыч, — шепотом окликнул ученого Хруст. — Айда сюда!

Тучный лектор лет шестидесяти прервал свой монолог и перевёл презрительный взгляд на Константина. Поправив свои толстенные очки, он нахмурил кустистые брови и с трудом поднялся из-за преподавательского стола.

— Так, ребята! Я ненадолго отлучусь, а вы пока прочтите тридцать седьмой параграф, начиная с четвертого абзаца, — сказал Юрий Михайлович и вышел к Хрусту. — Сейчас не самое подходящее время, Костик. Чего тебе нужно?

— И тебе привет, Михалыч! Я тоже рад, что ты цел и невредим.

— Ах, да! Ты же вчера в «Чернику» ходил, — он слегка хлопнул себя по высокому морщинистому лбу. — Ну и что там было? Рассказывай, не томи.

— А чего тут рассказывать-то? Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — произнёс Костя, доставая смартфон. — Гляди, старикашка, — шутливо добавил он.

— Ох, ничего себе! Какие интересные экземплярчики! Ну ты и затейник! — одобрил Михалыч. — Зря я считал, что эти куски пластика больше никому не пригодятся.

— Да, чёрт возьми, — наигранным тоном сказал Хруст. — Я и вправду хорош.

— И скромен, к тому же.

— Это верно, — кивнул Константин. — Я вообще-то на серьёзную встречу спешу, но про тебя, Михалыч, не забыл. Уверен, ты единственный человек во всем Ирие, который достоин увидеть это первым.

— Серьёзно? — слегка приподнял брови лектор. — То есть даже Валентиныч ещё не видел?

— Всё верно. Пока они всю информацию как следует не переработают, до тебя же ничего не дойдёт… Да и не факт, что с тобой вообще решат поделиться.

— Ой, Костя! — улыбнулся учёный, сложив ладони вместе. — Знаешь ведь, что для меня это не просто работа. Благодарю тебя сердечно! Ты настоящий зоолог!

— Да ладно тебе, старикан, — отмахнулся Хруст. — Единственный настоящий зоолог здесь — это ты. А все эти выскочки из защитников и гроша ломаного не стоят. Они лишь жонглируют знаниями, которые мы добываем, рискуя своей шкурой, а сами добавить ничего не могут. Что касается тебя, то ты лишь опираешься на наши отчёты. Они для тебя — словно отправная точка. Основываясь на ней, ты делаешь грамотные умозаключения и формируешь упорядоченную теоретическую базу.

— Ну, тут уж ничего не попишешь, Костенька, я тоже и вправду хорош, — усмехнулся Михалыч.

— Это факт, — ответил Константин. — Ладно, учи своих студентиков. Подробности расскажу позже. Бывай!

— До встречи, Костик! Удачи тебе!

Они пожали друг другу руки, и учёный вернулся в аудиторию, из которой уже слышался галдёж.

— Ах, вот ты где! — вскрикнул Игорь. — Только не подумай, что я тебя искал. Больно надо тратить на тебя единственный обед! Ты просто по пути попался…

— Странными тропами ты в столовую ходишь, — усмехнулся Костя.

— Так ведь в левом крыле сейчас ремонт. Разве не знал?

— Да-да, ремонт. Как я мог забыть? Об этом ведь весь посёлок трубит, — продолжал насмехаться Хруст.

— Да ну тебя, — Игорь махнул рукой и отвернулся. — Я иду есть. Если хочешь поговорить, догоняй.

— Который час? — опомнился зоолог.

— Тридцать шесть минут двенадцатого.

— Хорошо, поговорим по пути.

Игорь был тем редким человеком, который обладал по-настоящему правильной осанкой: он с лёгкостью держал её всегда и везде. На вид он был несколько крупнее Хруста, но при этом нередко уступал ему в силе и ловкости. Зато по умственным способностям равных ему надо было поискать! Независимо от времени года, Игорь носил тёмные брюки и светлые рубашки с длинным