— Где ты пропадал, Лейтон? — Трин позволила принять коробки. — Я уж было начала волноваться. Вдруг настолько надоела, что ты сбежал?

Умай покачал головой в ответ на её слова и его глаза затлели сильнее. Он немного приподнял в руках ношу, таким образом спрашивая, что же такое нёс.

— Тебе интересно? — усмехнулась Трин, спускаясь с другом по широкой лестнице.

Они остановились где-то на середине, когда девушка пригласила присесть на одну из ступеней.

— Сегодня я получила подарки, Лейтон.

Прислужник указал пальцем куда-то вверх.

— Да-да. Он снова сделал мне подарок. И этот самый подарок делает меня одновременно и счастливой, и несчастной, — вздохнула Трин.

Лейтон бережно опустил коробки на ступеньку повыше, а сам сел рядом с девушкой, вопросительно кивая.

— Почему? Ах, Лейтон… Он подарил мне сладости, и я бы с удовольствием поделилась ими с тобой… — Трин склонила голову на его плечо. — Но могу лишь делиться своими проблемами.

Свечение умая то становилось ярче, то мягко угасало, выдавая чувства. Мерцающим призраком он сидел не шелохнувшись, будто боялся, что она — живая, полная надежд и тревог, исчезнет, уйдёт, растает. И всё привиделось ему, после смерти не нашедшему покоя. И получил он проклятье — бесконечную тоску. Или просто был так жаден? Или было всё мало… Каждого мига, каждого взгляда. Каждого слова…

— Он подарил мне платье, Лейтон. Прекрасное платье. У меня никогда не было такого, — Трин отпрянула от его плеча. — Скоро в академии бал. Знаешь, кажется, наш король очень любит подобные мероприятия. Буквально каждый месяц в Арде ожидается какое-то событие. Я так надеялась придумать отличный план, чтобы пропустить бал, Лейтон. Например, притворилась бы больной. Или сломала ногу, честное слово!

Прислужник кинул на неё скептический взгляд и явно был недоволен таким планом.

— Да. Понимаю, что это ерунда, — сдалась Трин. — Я бы просто солгала что-нибудь. И мы отлично проболтали всю ночь напролёт, пока шёл этот ужасный бал. Но он подарил мне платье. Он попросил поддержать его.

Рука умая опустилась на её плечо, тепло пожимая.

— Да. Конечно, я сдержу слово и не струшу. Я должна его поддержать. Как же иначе. Но я сгорю, Лейтон, — Трин мотнула головой, когда увидела волнение друга. — Нет, слабый контроль силы в этот раз ни при чём. Хотя, это тоже проблема. Я сгорю от стыда…

Снова вопросительный кивок.

— Я не умею танцевать, — на выдохе произнесла Трин. — Я, наверное, единственная девушка в академии, кто никогда в жизни не танцевал. Все брали уроки. Ну разумеется, какая каэли не берёт уроки танцев? А ещё, скоро в Ард явится достопочтенная каэли Делла Орлаг. И все студентки готовы будут поубивать друг дружку за возможность попасть к ней на урок. Но даже если я каким-то чудом смогла бы встретиться с ней, это ничего не даст, Лейтон. За пару уроков можно подправить уже то, что умеешь. Но не научиться с нуля. Может всё же сломать ногу? Кто станет ждать танца от неудачницы с костылём?..

Прерывая её жаркие речи, Лейтон встал со ступени и протянул ей руку. Трин насторожилась, глядя на него. Затем приняла поддержку и поднялась. Не отпуская её, Лейтон проводил вниз, к пустому круглому залу, приглушённо освещённому зачарованными огнями. Они остановились в центре и Трин ожидала дальнейших действий друга.

— Что ты задумал, Лейтон?

Вместо ответа умай галантно склонился перед нею и протянул руку.

— Это приглашение на танец? — осторожно спросила Трин, затем усмехнувшись. — Я отдавлю тебе все ноги. Ты готов пройти через это испытание?

Сияющий призрак едва улыбнулся. Впервые, что привело её в ещё большее замешательство. Сейчас Лейтон выглядел как человек. Пусть очертания его и были словно нарисованы сверкающими красками, нечётко, как набросок неизвестного художника.

Он вновь взял Трин за руки. Как всегда молча, Лейтон опустил одну её ладонь на своё плечо. Вторую оставил в своей руке, поднимая на уровне плеча и предлагая согнуть немного в локте. Трин послушно следовала его указаниям, от волнения чувствуя, что ладони дрожали. Но улыбка умая просила довериться, что она и сделала.

Лейтон опустил свою правую руку на её талию, бережно сжимая правую ладонь девушки. Медленно, осторожно, он повёл Трин. Шаг… Ещё шаг… Поворот… Это оказалось сложнее, чем тренировка на площадке боевого факультета. Но разве могла не справиться сейчас? Шаг… Ещё один…

За высокими окнами совсем стемнело. Скоро ночь опустится на Валмир, вспыхивая бледными звёздами на чистом небе. Но одна из них сейчас была рядом. Светила, вела, дарила надежду. Держала её в своих сверкающих руках, пока в танце кружили в пустом тихом зале.

Возвращаясь в общежитие, Трин гадала: заснула ли уже подруга, или ожидала её возвращения. Совсем темно. И тихо. Она бесшумно прокралась к двери. Придерживая коробки, Трин быстро вошла в комнату.

— Где тебя носило? — возмутилась Лейвр, которая и не собиралась спать, читая в постели очередную книжку в свете зачарованного огня.

Видя коробки в руках подруги, Ивон поднялась с кровати, убирая длинные волосы за спину. Босиком она прошлась по ковру, приближаясь к Трин.

— Кто-то приехал навестить тебя? — предположила она. — Поэтому ты так задержалась?

— В некотором смысле ты права, — Трин прекрасно понимала, что бесконечно обманывать подругу мало того что не хотелось, так ещё и становилось всё труднее.

Раз уж вскоре Кристиан намерен сделать её своей женой, то нужно «подготовить» подругу к этому откровению. По чуть-чуть…

Трин опустила на застеленную постель коробку с платьем, и подняла с неё ту, что хранила десерт.

— Это чудесная кальмия в меду. Хочешь попробовать? — предложила она Ивон.

— Ещё спрашиваешь? — загорелись от восторга глаза подруги. — Я пробовала её во время празднования в Валмире. Она действительно чудесна.

Словно договорившись, обе устроились на кровати Трин. Зиль рискнул показаться, больше не остерегаясь гнева некроманта. Объявился на спинке кровати, с любопытством наблюдая за действиями девушек.

— Понимаю, что слишком любопытна, но это же коробка из дома самого Юлмиза, — не удержалась Ивон, указывая на второй подарок одной из своих «оживших» прядей.

В руках девушка держала тонкую деревянную палочку, на которую был наколот кусочек золотистого фрукта. Второй палочкой, заботливо оставленной кондитером в коробке, воспользовалась Трин, пробуя десерт на вкус.

— Всё верно. В ней платье, — подтвердила она.

— И кто же так расщедрился? — ахнула Ивон. — Неужели приехал твой отец? Или прислал кого-то из Ардиана? Несомненно, он взволнован и хотел порадовать тебя…

По выражению лица подруги она поняла, что ошиблась.