Трехзвездочный генерал смотрел бродяге Ареала прямо в глаза.

— Послушай, парень, — спокойно начал он, — я человек занятой, и повторяться, или что-то там по десять раз объяснять, не буду. Хорошенько поразмысли о том, что услышишь сейчас. Это твой последний шанс, другого в этой жизни уже не будет.

Воцарилась тишина. Генерал позволил заключенному осознать важность момента.

— Так вот, парень, — продолжил, выдержав чуть ли не полуминутную паузу, начальник отдела «Q», — нам нужны твой опыт и твоя сила, и мы тебя нанимаем. Если сказать просто, то еще одна ходка, и ты свободен. Вчистую свободен, без…

— Слабо верится, сэр, что вы меня выпустите под честное слово, — перебил генерала сталкер.

— А тебя никто никуда не собирается выпускать… пока что. В абнормальную реальность пойдешь не ты, — одним махом сбил мечту узника генерал. — Твоя драгоценная персона, парень, останется в этом милом заведении. Я не оговорился, когда сказал, что другого — у тебя больше не будет. Пойдет другой… точнее, с большой буквы, Другой, будем считать это именем собственным. За Периметр отправится твоя, так сказать, энергетическая копия. Дистанционно ты сможешь управлять Другим, контролировать его действия на сто процентов, но пока не выполнишь задание, ты сам, во плоти, на свободу не выйдешь.

— Вы тут совсем, blin, осатанели, ха-ха-ха! — сталкер запрокинул голову и громко, без стеснения, расхохотался. Русское слово, которое тот употребил для вставки в английскую речь, генералу было знакомо, только он не понял, к чему было упомянуто гастрономическое блюдо.

Просмеявшись, сталкер резко опустил лицо и взглянул, кажется, прямо в душу генерала своими колющими насквозь глазами-стилетами. Этому человеку на самом деле было уже тридцать девять лет, он только выглядел парнем не старше тридцати. И генералу из досье было прекрасно известно, что этому мужчине судьба отмерила более мучительный, чем смертная казнь, приговор: пережить всех, кого знал и любил.

— Я ни на какие опыты со своими мозгами не подпишусь. Только через мой труп. Содержимое моей черепушки — мое главное и основное сокровище.

— С твоими мозгами никто ничего делать не собирается, — почти не солгав, заверил генерал. — Технология достаточно отработана и не требует каких-то особых вмешательств, тем более экспериментальных. Иными словами, я гарантирую тебе, как особи биовида хомо сапиенс сапиенс,[7]полную безопасность. Но ты должен понимать, что, если не приведешь Другого обратно в большой мир или, не дай господь, угробишь его в каком-нибудь глухом уголке Ареала… про свободу можешь забыть. Сгниешь в тюрьме. Но еще раньше свихнешься и потеряешь свое главное сокровище в бесконечном вакууме одиночной камеры.

— А где гарантия, что вы не обманете меня, даже если с моей стороны все будет исполнено по высшему разряду? — задал резонный вопрос сталкер.

— Я даю честное слово действующего генерала вооруженных сил США. Поверь, это весьма надежное обеспечение обязательств, — спокойно ответил Мартин Л. Джонсон. — Кроме того, документ за подписью генерального прокурора страны, свидетельство о помиловании, в случае оказания важнейшей услуги народу США, будет находиться у твоего адвоката. И в знак нашей будущей дружбы, так как уверен, что ты согласишься, я готов выполнить еще два условия, которые ты предложишь. Причем я даю тебе время, чтобы подумать, какие именно условия поставить.

Генерал замолчал и паузу на этот раз выдерживал минимум целую минуту.

Сталкер тоже молчал. Он не издал ни звука, просто опустил голову и, как смел надеяться генерал, безотлагательно обдумывал услышанное.

— А чтобы усилить мотивацию, парень… — продолжил, словно искуситель, уже трагическим шепотом генерал, — сообщаю, что твоя невеста погибла не от клыков и когтей выродков. Согласно медицинскому заключению, причиной смерти были пули, выпущенные в голову из автоматического пистолета системы Кольта, модель «пустынный орел». Я специально контролировал расследование, чтобы проверили и перепроверили, в этом никаких сомнений нет. Так что подумай о том, кто отомстит, если ты сгниешь заживо или твой рассудок потеряется в вакууме…

— Я согласен, — неожиданно быстро перебил генерала сталкер и поднял голову.

В этот момент высшему офицеру, повидавшему всякое и всяких за несколько десятилетий своей насыщенной событиями и встречами карьеры, сделалось не по себе. Он встретился взглядом с человеком, только что давшим добровольное согласие, по сути, сходить в ад и обратно. Во взгляде этого человека не было страха, там вовсю полыхало холодное пламя ненависти. Генерал поневоле на миг ощутил себя объектом этого уничтожающего ледяного свечения, и неудивительно, что ознобные мурашки в панике пробежались по его спине.

— Я уверен, что ты врешь насчет полного отсутствия вреда для мозгов, — негромко, почти шепотом, произнес рекрутированный правительством сталкер, — но согласен. Благодарю за шанс… сэр.

— Решено, — подытожил Мартин Л. Джонсон, — тебя немедленно этапируют в Техас.

Но сталкер больше ничего не сказал, так как ему уже было все равно, что делал и что говорил эмиссар правительства. И в отстраненном выражении его лица явственно читалось это равнодушие к промежуточным звеньям между действительной реальностью спецтюрьмы и возвращением в ирреальность,[8]на беду человечеству материализованную и притаившуюся внутри периметров зон визита.

Единственное, что еще интересовало в этой жизни новоиспеченного наемника армии США, не находилось по эту сторону охраняемой границы американского Ареала.

Оно где-то там, в Ареале.

«Теперь выкормыш на все пойдет, чтобы заполучить возможность влиять на события, происходящие внутри отчужденного региона, каким угодно способом влиять», — подумал генерал и полностью довольный собой и беседой с кандидатом оставил сталкера в одиночестве.

Предощущение успеха не покидало Мартина Л. Джонсона весь день, и когда он, проинспектировав комплекс зданий первого из нововведенных концентраторов для «жертв Ареала», вечером подымался по лестнице обратно на вертолетную площадку, хорошее настроение по-прежнему не оставляло генерала.

Начальника отдела «Кью», созданного с единственной целью: найти ответ на животрепещущий вопрос, есть ли у этого человечества будущее???

Ареальность — ведь не просто так реальность, начинающаяся с отрицания. Всего, что за пределами ее границ является нормальным.