Я открыл глаза, удостоверился, что осязание не врет, и рывком принял сидячее положение.

— Наконец-то, — отпустил комментарий чей-то голос за моей спиной.

Меня охватило такое же состояние, как тогда, в допросной, после разговора с трехзвездочным генералом. Человек, голос которого отметил мое возвращение в себя, обладал огромнейшим запасом личной Силы, это сразу чувствовалось. Ощущение собственной незащищенности перед ним вынудило меня окончательно возвратиться и напрячь мышцы на всякий случай. Не лучшее из положений, когда за спиной кто-то есть.

Не вставая на ноги, я развернулся к Сильному Человеку и скрестил ноги, усаживаясь по-турецки. С виду положение крайне уязвимое, потому я его и принимаю. На самом деле из него мне удобно выпрыгнуть на врага, при необходимости. Только вот, поди догадайся, что я на такое способен!

Мы находились в открытом поле. Где-то на юге находились, раз утреннее солнце уже щедро заливало окрестности светом и теплом. В середине дня тут будет по-настоящему жарко… Моим визави оказался внушительного вида и габаритов, весьма пожилой, мужчина. Про таких здесь говорят: латиноамериканских кровей. По характерному орнаменту на кожаной куртке, заплетенным косичкам и внушительному носу можно было предположить, что без примеси индейской крови у этого латиноса не обошлось, но это не являлось непреложным фактом. Попробуй сейчас разберись, кто у них кто, в этих проклятых Штатах, набитых эмигрантами из всех стран мира… в том числе мной и моими дражайшими соотечественниками.

— Чтобы избежать путаницы, — проговорил старик, словно читая мои мысли, — называй меня Вождь. Тем более что такой псевдоним мне дали твои армейские друзья, с которыми ты столь невежливо расстался.

— Мои друзья? — искренне удивился я. — Э нет, Вождь, ты что-то путаешь. Это с тобой они дружбу водят. Я знаю, кто рассматривал меня в той чертовой допросной. Или думаешь, я не почуял тебя через зеркало, будь оно неладно?

— Я назвал их твоими друзьями, — ответил старый индеец, присаживаясь рядом со мной на стандартное армейское одеяло; на этом куске материи я, судя по всему, и отдыхал в чистом поле, пока не пришел в себя, — исключительно потому, что ты мало чем отличаешься от них.

— А ты у нас, значит, весь из себя особенный? — огрызнулся я.

Этот старикан Сильный, спору нет, но я бы, например, своей Силой не кичился, на его месте… хотя, говоря по справедливости, понятия не имею, чем занимался бы, обладая такой мощью. У меня тоже кой-какие силенки поднабрались и поднакопились, но волчонок — матерому волчаре не ровня.

— Нет, что ты, — мягко возразил Вождь, — наоборот, я такое же ничто, как и ты, в принципе. Просто знаю об этом, а вот тебя обескураживающая догадка еще не осенила. Впрочем, у тебя есть хотя бы шанс догадаться, а у твоих друзей даже шансов нет.

— И что же догадливому Ничто понадобилось от недогадливого товарища по несчастью? — снова поддел я собеседника. — Да, не помешало бы узнать, как мы тут очутились? На каком самолете и каким маршрутом я сюда попал…

— Тебя отпустили под мою ответственность, и должен заметить, что подоспел я в самый последний момент. Эти костоломы почти испортили весь замысел. Тогда, три дня назад, я не на шутку испугался. Твоя Сила почти утекла туда, откуда нет обратной выдачи, но все обошлось, к нашей общей радости.

— Три-и дня-а-а?.. — протянул я недоверчиво.

На мне была все та же тюремная роба, и дырки, проделанные в ней пулями, свидетельствовали, что все случившееся со мной — случилось, а не примерещилось… Ну, как-то так.

— Здесь твои новые костыли, — произнес Вождь, будто не расслышав меня. — Между прочим, ты зря упрекал доктора Сноу. Он-то как раз биоэнергетик и честно пытается совмещать, заключить взаимовыгодный союз между собственной Силой человека и вот этим всем…

Старик взмахнул рукой, показывая на амуницию и оружие, сложенные прямо на травке.

Для экипирования сталкера в поход — настолько солидные арсенал и защитный комплект выглядели даже слишком роскошно. Обычно я и подобные мне довольствуемся тем, что подвернется под руку. Нам выбирать не приходится, поэтому вынужденно учимся выжимать максимум из того, что подвернулось.

И это, между прочим, очень полезная школа. Понимаешь, что изобилие развращает и расслабляет. Умеешь обходиться малым, зато обязательно достигать результатов.

— Облачайся, — коротко велел мне Вождь и сообщил: — За тобой уже едут.

Раздумывая, ознакомился ли Вождь с записью разговоров из лаборатории дока Сноу — или он в курсе некоторых обстоятельств по своим, так сказать, каналам силы, — я принялся облачаться в привычную для любого сталкера одежку и снарягу. Хотя в данном случае чувствовал себя далеко не привычно. Все было действительно новым, не поврежденным ни разу, и очень хорошего качества исполнения. В арсенале обнаружился даже «desert eagle», этот автоматический кольт я предпочитал всем другим пистолетам и в Ареале по возможности непременно обзаводился им. Ладонь обхватила знакомо удобную рукоять, как обхватывала уже тысячу раз, но… тотчас всплыла из памяти информация о том, что из такой же модели какая-то падла убила мою любимую, Джей Ти. Выплыла, блин, и обгадила торжественность момента.

Дальше я уже не радовался обновам. Отработанными сотни раз движениями превращал себя в типичного «охотника-за-силой», машинально брал на заметку параметры и характеристики предоставленной защиты и вооружения, но эмоций в процесс не вкладывал. Разве что одна штуковина привлекла мое внимание. Укороченный импульсный излучатель, народом прозванный «нерв-обрез». Оружие мощное и компактное, только вот нейрогенное. Предназначено для поражения живой плоти, когда прямой доступ к мышцам и нервной системе не перекрыт серьезной защитой. Для борьбы с врагами в броне не годится. Такие широкополосные шокеры стараются раздобыть бродяги, которые намерены чапать по конкретным локальным зонкам, где полным-полно мутированных выродков. Напрашивался вывод, что и нам туда… Боеприпасов тоже был полный комплект, и я, полностью снарядившись и обвешавшись, выжидающе глянул на старика-индейца, загадочного моего спасителя и собеседника.

— Орел! — одобрил он. — Кажется, так говорят у вас, русских?

— У нас много чего разного, блин, говорят, иногда лучше б промолчали, чтоб за умных сойти, — по-русски пробурчал я себе под нос и перевел на английский: — Орел птица гордая и красивая. По обоим пунктам согласен.

— Не сомневался, — заверил старый индеец и, не меняя невозмутимого выражения лица, спросил меня: — Что ты слышал о Менторах?

Я моментально почуял, что вот, не прошло и года, как мы добрались к сути дела. Предварительное прощупывание завершилось. И не только почуял, но и ощутил, как от меня отхлынул поток Силы, который омывал разум с момента, как солнечный свет пробился сквозь мои сомкнутые веки. Вождь познал обо мне все, что хотел.

Я не такой сильный, настолько глубоко проницать не могу, к сожалению.

— Ты имеешь в виду россказни о рогатых супервыродках? Которые бродят, дескать, где-то в глубинах Ареала и любые желания исполняют… Лично я думаю, что это бредовая выдумка, ни на чем реальном не основанная. Побывавшие там, за Периметром, вообще множество разнообразного бреда несут, причем совершенно искренне и убежденно. Среда обитания очень располагает, знаешь ли. Не удивлюсь, если вдруг возникнет популярный миф о том, что где-то есть какие-нибудь… м-м-м, эпицентры отчужденки. Этакие сердца Ареалов, которые, мол, и питают их Силу, изначальный источник, с которого все наши беды и начались… А ежели ты туда доберешься сквозь все испытания и опасности, то в награду обретешь… Хм, ну, что-нибудь да обретешь!.. Менторы, ха. Я ни с чем подобным не встречался и не знаком с кем-нибудь, кто их самолично встречал и…