Нет пакета, представьте себе, равно как и куска хорошо впитывающей ткани. Нет ножа или туристической лопатки, чтобы выкопать яму, нет также никакой бутылки или банки. У Таи в карманах брюк или куртки, возможно, есть носовой платок, или же вот в этой сумочке…

На сумочку следовало обратить особое внимание. Хм, на пояс шахида, конечно, вещица не похожа, но… а ежели рванет? Нет, сумочку мы пока что трогать не будем.

Ковалев огляделся вокруг и приметил сбоку метрах в трех какое-то незнакомое растение с крупными чашеобразными листьями. Встал, с опаской сделал несколько шагов, в овощ не превратился, и с интересом склонился над растением. Лопух — не лопух, неважно, а то, что в углубленном основании листа скопилась приличная порция дождевой воды, так это замечательно! Пять крупных листьев — уже стакан. Сорвать лист и донести его до Тха-Сае вместе с водой? Это вряд ли. Упростим задачу.

Валентин поднял девушку, слабо шевельнувшуюся у него на руках, переложил поближе к куртине незнакомой зелени. Для начала хотя бы губы смочить, а там уже попробовать привести в чувство.

Жидкость из первого свернутого в трубочку листа частично пролилась. Мысленно обозвав себя болваном, мужчина сообразил, что этот лист лучше использовать, как импровизированный бокал, осторожно переливая в него воду со всех прочих. Да, теперь дело пошло. Тха-Сае по-детски причмокнула губами, вызвав в душе Ковалева короткое и острое чувство жалости. Видимо, какие-то жизненные обстоятельства так прижали эту желтоглазую беглянку, что она плюнула на все, включая банальное употребление жидкости (и еды, наверное, тоже), и рванула через этот, как его… нейтраль или буфер. Так, жалость пока долой. Нужно помнить: девица может оказаться кем угодно.

Устроившись на траве и поддерживая голову Тха-Сае так, чтобы девушка не захлебнулась, Ковалев по каплям вливал ей в рот воду. К счастью, обморок был не слишком глубок, и глотательный рефлекс полностью сохранился. Сейчас можно напоить черноволосую тем, что есть на листьях, но это все же смехотворное количество. Потом придется взвалить безвольную тушку на плечи и, таким образом, никуда не удаляясь от Таи, поискать водоем или ручей. Лес не сухой, тут должно что-то быть.

Когда в ход пошел шестой лист лопуха, майор услышал за спиной характерный такой металлический звук. Предохранитель… Непонятное и невидимое пока что оружие переведено в боевой режим.

Тот, кто это сделал, находился за спиной в двух — трех метрах, и более никак свое присутствие не обозначил. Тая слегка шевельнулась и кашлянула, но глаза так и не открыла. Она сказала, что опасности нет, если никого не встретим. Получается, встретили. Вряд ли девушка планировала свой обморок, так что ситуация внештатная. Сейчас было бы крайне неразумно совершать резкие движения или порываться вскочить. Оставаясь на коленях возле тела, Ковалев начал медленно поднимать руки, испачканные травяной зеленью.

— День добрый. — Спокойно сказал он, слегка поворачивая голову вправо и пытаясь через плечо увидеть обладателя оружия.

Оставалось надеяться, что тот (или та), к кому он сейчас обратился, поймет русский язык.

— И тебе. — Послышался мужской старческий голос, тоже абсолютно спокойный и без признаков агрессии. — Ты кто такой будешь, мил человек? Вставай, только не дергайся.

Уже неплохо. По крайней мере, они понимают друг друга, Тая сказала правду насчет речи.

Ковалев осторожно поднялся, контролируя каждое движение, поворачиваясь и оставляя руки поднятыми. Перед ним действительно был пожилой дядька, лет, может, шестидесяти с гаком. Седые волосы коротко стрижены, лицо загорелое, как у человека, проводящего изрядное количество времени на свежем воздухе. Одет дядька в буро-зеленый камуфляж без знаков отличия и нашивок, на ногах — высокие болотные сапоги.

То, что было у старика в руках, озадачило майора своим внешним видом. Обычно такие пушки гражданскому населению недоступны, это факт, а вот что за модель?! Пистолет-пулемет, сомневаться не приходится, да еще какой: совсем короткий ствол, очень гладкая крышка ствольной коробки, короткий магазин, приклад вообще отсутствует, а для удобства управления огнем имеется небольшая передняя рукоятка. Эту игрушку можно носить под свободной одеждой — курткой или пиджаком, — а то и в бардачок автомобиля поместить. Одним словом, спрятать, а если понадобится, то быстро достать и пустить в ход.

По тому, как дед держит в руках оружие, Ковалев сразу понял: дело это для него привычное и обыденное. Если бы Валентин был один, то мог бы пойти на риск, чтобы обезоружить дедушку, дедушка же не знает, кто перед ним, а соответствующие навыки у майора имеются. Но за спиной на траве лежала Тая, а вокруг был чужой мир, если принять на веру слова той, которой, скорее всего, нужна медицинская помощь.

«Никого не встретим…» Ну вот, встретили, дальше что?

— Так ты кто, говоришь? — Переспросил дед. — Имя что-то не расслышу.

— Валентин.

Называть ложное имя бессмысленно. Документов каких-либо у Ковалева при себе не имеется, все в куртке, а куртка на Земле, в «Дастере». Что там у Таи в ее сумочке, леший знает, но вряд ли паспорт.

— Понятно. Я — Павел Игнатьевич, егерь.

Оригинальное оружие у здешнего егеря! Не иначе, как для того, чтобы отбивать у браконьеров шкурки невинно убиенных редких зверюшек.

С другой стороны, тот, кто вот так представился, немедленно огонь не откроет. Ему нужны объяснения, кто и зачем, особенно, если странников действительно занесло в заповедник.

Ковалев не ошибся.

— Ты что тут делаешь, Валентин? Что-то я тебя не припомню. — Егерь Павел Игнатьевич повел стволом в сторону Тха-Сае. — С девахой твоей что? Или не твоя она?

«И деваха не моя, и легенды-то нет никакой, и быть не может… И что значит «не припомню», если ранее мы не виделись?!»

Не твоя это полевая операция, майор Ковалев, никто же не ждал похищения со стороны желтоглазой гостьи из пыльного облака, да и не готовился к подобному путешествию. Так что врать надо по мере сил и убедительно.

— Ее Тая зовут. У нас машина сломалась, так что пошли искать помощь и заблудились.

— И когда же она сломалась? Далеко вы забрались, туристы. — В голосе деда появилась толика едкой иронии, указывающей на то, что свежая легенда Ковалева развалится, даже не будучи придуманной до конца.

— Вчера вечером. Тае нехорошо, у нее обезвоживание, и сейчас я пытался ее напоить хотя бы дождевой водой. — Несмотря на явный провал, Валентин говорил все тем же спокойным и убедительным тоном.

— Городские… — проворчал егерь. — Ладно, мил человек, бери свою деваху, пойдем прогуляемся.

— Куда именно?

— Куда надо. Не до твоей машины, точно.

Ствол пистолета-пулемета слегка приподнялся. Так, пока лучше идти, куда надо, а там посмотрим.

Ковалев взял на руки девушку, видя, что румянец потихоньку возвращается на ее щеки. Бараний вес, точно, при ее-то росте… Тут минимум половина — ботинки, наверное!..