Особенно трудно мне дались последние метры, которые мы с Итишем заранее договорились преодолеть ползком. Соблазн закрыть глаза и не открывать их часов восемь кряду оказался настолько велик, что я едва не вылетела на поляну, вовремя остановленная более внимательным напарником.

— А где корабль?! — вопросила, осторожно выглянув из-за кустов.

При виде пустой посадочной площадки всю сонливость как ветром сдуло!

— Самому интересно… — не менее растерянно протянул Итиш. — А мы точно туда пришли?

— Уже сомневаюсь. Может, у меня комм сбоит… Что показывает твой навигатор? Координаты верные?

— Да, — закатав рукав, кивнул капитан.

Последовала небольшая пауза…

— Может, ребята просто улетели? — высказала новое предложение. — Испугались…

— Нет! — неожиданно громко воскликнул друг.

Я аж отшатнулась.

— А за подмогой?..

— Нет! — зло отрезал Итиш.

И меня охватила лёгкая обида.

— Тогда в чём тут, по-твоему, дело? — недовольно поинтересовалась в ответ.

Никогда не любила грубость.

— Не знаю, — заметив мою реакцию, чуточку смягчился мужчина. — Но здесь явно что-то нечисто.

Полностью разделяла его мнение. Меня сложившаяся ситуация тоже совсем не радовала… И я собиралась в ней разобраться. Немедленно. Даже почти встала, когда Итиш вдруг резко дёрнул меня за ногу, практически уронив в грязь.

— Шарк, Ксана! — подтянувшись ближе, гневно зашипел капитан. — Ты же обещала не дурить!

Штанину он при этом отпустил, мёртвой хваткой вцепившись в моё плечо.

— Я просто хочу разобраться, что произошло!

— Не стоит рисковать. Это может быть опасно.

— Чем? — парировала с презрением. — Там никого нет!

— Ты так в этом уверена?.. — коротко хмыкнул друг. — Научилась смотреть сквозь листву?

И меня словно водой окатило.

Как я могла забыть, что люди, подобно многим хищным животным, имеют привычку прятаться?!

— Ты прав, — взяв себя в руки, сухо сообщила Итишу. — Прости.

— Ничего, бывает, — удивительно мягко улыбнулся капитан. — Стимулятор, усталость… К тому же ты ещё не до конца оправилась после…

— Не стоит меня оправдывать, — прервав собеседника, попросила я. — Усталость тут ни при чём.

И это было чистейшей правдой.

Я изначально не восприняла эту вылазку всерьёз. Не вняла предупреждению заказчиков. Слишком легкомысленно отнеслась к разведке… Зазналась. И Итиш прекрасно это понимал.

— Нам надо уходить, — заявила, помедлив минуту. — Наши силы на пределе, мы можем не успеть найти достаточно укромное место для отдыха…

— Согласен. Но раз уж мы всё равно здесь, сначала я хотел бы осмотреть посадочную площадку. Может, найду что-нибудь интересное… А ты посиди здесь.

— Значит, как мне в пасть к тираннозавру лезть — так нельзя, а как самому хочется — так пожалуйста?! — возмутилась я. — Не пойдёт!

— Вообще-то сначала я собирался аккуратно обойти полянку по периметру, — снисходительно усмехнулся друг. — Убедиться, что никто нигде не засел.

— Хорошо, — мигом успокоилась я. — Но вместе получится быстрее. Или ты мне уже не доверяешь?..

— А ты точно справишься? — прищурился Итиш.

— Иначе бы не предлагала.

— Тогда у меня нет причин отказываться от твоей помощи, — отозвался капитан. — Ты направо, я налево. Встречаемся у дерева с красными листьями.

Сказал — и мигом испарился в кустах. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру и направиться по своему маршруту, сосредоточенно прислушиваясь к жизни дикого леса…

Как ни странно, всё было спокойно. За весь путь ни одна веточка не колыхнулась без причины, в тени ни разу не блеснул рукотворный металл, а ветер не донёс ни единого звука человеческой речи… Словно вокруг действительно расстилалась абсолютно невинная природа.

— Ну что? — внезапно вынырнув из-за дерева, осведомился капитан.

— Чисто, — откликнулась, чудом не вздрогнув.

Хотя напугал он меня знатно… Я его едва не пристрелила, лишь в последний момент убрав палец со спускового крючка!

— У меня тоже, — сделав вид, что не заметил моей позорной реакции, кивнул Итиш.

— Тогда вперёд?.. — встрепенулась я.

Однако друг отрицательно покачал головой:

— Рисковать вместе не стоит. Первым пойду я, а ты останешься меня страховать…

— Нет, в таком случае лучше пойти мне, — вставила, недослушав. — У тебя больше шансов заметить что-нибудь подозрительное и вовремя на это среагировать.

Удивительно, но спорить капитан не стал.

— Хорошо, — кивнул он. — Жди сигнала.

После чего распластался на земле, практически зарывшись в траву, и ловко пополз к поляне, очень быстро скрывшись из виду.

— Готов! — еле слышно донеслось откуда-то сбоку.

И я догадалась — Итиш поменял расположение, чтобы предполагаемые противники не сумели сразу вычислить укрытие моего защитника, когда приманка выйдет на открытое пространство.

Мудрый ход. Слишком мудрый…

С каждым часом я всё больше убеждалась — охотничьи умения моего друга основывались на военном опыте наземного боя. Ничем иным объяснить его спокойствие и уверенность было нельзя… Жаль, что выяснить правду не представлялось возможным.

Вздохнув, я решительно отогнала все посторонние мысли, выпрямилась во весь рост и смело шагнула на свет, даже не подумав зажмуриться…

Естественно, ничего не произошло.

Тогда, отбросив сомнения, я прошла на середину поляны и принялась тщательно осматривать землю в поисках каких-нибудь знаков… А уже через пять минут ко мне присоединился капитан:

— Нашла что-нибудь?

— Нет, — тряхнула волосами. — Но какой-то корабль здесь точно недавно стоял. Видишь следы от опор?

— Вижу. И могу с уверенностью сказать — это моё судно. У него одна из подошв слегка искривлена.

Вдаваться в подробности я посчитала излишним.

— Значит, с координатами мы не ошиблись, — облегчённо улыбнулась. — Уже плюс. Но почему ребята улетели?..

— Потому что их оттуда выкурили, — глухо обронил Итиш.

И я стремительно повернулась на голос:

— С чего ты взял?

— Трава пожухла и пожелтела. Словно газом напиталась, — опустившись на одно колено, пояснил мужчина. — А на земле много мелких выжженных точек…

— Вскрывали обшивку?

— Вероятно.