Удивительно, но в процессе никто не попытался меня облапать! Ни единого лишнего прикосновения, ни одной сальной шуточки — ничего. Только пара скупых движений, выверенных до мелочей… И это несмотря на явное отсутствие в их окружении каких-либо женщин!

Подозрительно до жути.

Какую же участь нам приготовили?..

— Всё? — теперь временем уточнил главарь. — Тогда вперёд!

И бандиты тут же выстроились в цепочку, поместив нас с капитаном в середину.

Конечно, конвой вышел так себе… Но в диких джунглях большего и не надо. Без рук мы станем лёгкой добычей любого зверя…

Незавидные перспективы.

Кстати говоря, идти наши противники собрались пешком, что подтверждало мою теорию касательно близкого расположения чужой базы. Однако двигаться было совсем нелегко. Избавившись от воды, облака благополучно растаяли, позволив солнцам нагреть воздух до неимоверной температуры… Я в прямом смысле обливалась потом, не давая одежде ни малейшего шанса просохнуть.

Однако это было ещё полбеды. Значительно большую проблему представляла резко возросшая влажность. После недавнего дождя она, казалось, достигла ста процентов, лишив всех наземных существ возможности полноценно дышать! Создавалось впечатление, что лёгкие в любую минуту склеятся от излишка скопившейся в них жидкости.

Это был самый настоящий кошмар. Нестерпимые муки ада… Пожалуй, если бы не отдых, я бы свалилась уже через пару метров, но мне повезло. Для восстановления сил вполне хватило четверти местных суток. Мизерный срок! И всё же именно благодаря этому сну я чувствовала себя бодрой, даже изнывая от удушающей жары с ярким запахом прелой листвы… Зато к Итишу судьба оказалась менее благосклонна. Бедный мужчина едва поспевал за бандитами, ощутимо прихрамывая на левую ногу. И меня его состояние очень беспокоило. Особенно по причине того, что видимых повреждений не наблюдалось.

— Ты как? — улучшив момент, шёпотом поинтересовалась я.

— Жить буду, — слабо усмехнулся друг.

— Точно ничего серьёзного? — зная скрытность собеседника, настороженно переспросила я.

— Синяки за травмы не считаются, а иного они нанести не сумели…

Стало чуточку легче.

— Прости, что так вышло, — вдруг обронил Итиш. — Появление противников застало меня врасплох, я ничего не смог сделать… Они скрутили меня в два счёта, повалили на землю и отобрали лазер.

— А почему ты им сразу не воспользовался?.. — резонно удивилась я.

Потому что лезть врукопашную при наличии оружия у обеих сторон было по меньшей мере глупо…

— Рефлексы сработали, — смущённо пояснил капитан. — Они подкрались практически вплотную и попытались меня обездвижить… Я почувствовал неладное в последние секунды и спросонья не сразу сообразил, где нахожусь. А потом стало уже поздно. По чистой случайности мой кулак угодил прямо в челюсть их главарю, и в ответ на меня набросились сразу вчетвером… Оказать должного сопротивления не было возможности, пришлось сгруппироваться и терпеть.

Уточнять, где друг обзавёлся столь необычными реакциями не имело смысла. Зато выяснилось, почему меня разбудил смех, а не что-то менее приятное. На месте нападавших я бы тоже расхохоталась при виде такой нелепой попытки спасения… Странно только, что их возня меня не насторожила. Обычно в походах я спала очень чутко…

— Хватит болтать! — недовольно оборвал мои размышления командир. — Ещё слово — и я заклею вам рты. Посмотрим, сколько тогда вы продержитесь!

Естественно, задохнуться у меня не было никакого желания. Пришлось замолчать.

Благо, всё необходимое я уже выяснила.

— Шарк, Аля! — неожиданно донеслось откуда-то сверху. — Какими судьбами?..

Вздрогнув, я начала судорожно оглядываться, но других претендентов в собеседницы незнакомца не обнаружила… Собственно, как и самого говорившего.

— Что, не выдержала и сбежала?.. — между тем усмехнулся по-прежнему невидимый мужчина.

Нахмурившись, я озадаченно покосилась на Итиша. Тот ответил мне не менее удивлённым взглядом…

— Простите, это вы мне?.. — спросила у ближайшего дерева.

Откуда, по моим ощущениям, и доносился незнакомый голос.

— Тебе, тебе, кому же ещё! — тотчас откликнулся собеседник, ловко съехав по лиане. — Только не притворяйся, что не узнала! Нас столько связывает… Брак, например.

И у меня непроизвольно округлились глаза.

— Не понимаю, о чём вы! — отшатнулась, упёршись спиной в очередного бандита.

От сумасшедших надо держаться подальше.

— Так это твоя баба?.. — протянул командир захватившего нас отряда, по чистой случайности оказавшийся сзади.

Скрыть разочарование он даже не пытался… Значит, и правда на что-то рассчитывал.

— Моя, моя, — с улыбкой подтвердил его начальник, не сводя с меня лихорадочно горящих глаз. — Супруга. Единственная и любимая… Помнишь нашу свадьбу, дорогая?

Я шокированно помотала головой.

— Конечно, помнишь! — не обратив никакого внимания на мою реакцию, отмахнулся мужчина. — Хотя мне больше нравился период до неё. Адреналин, сигнализации, закрытые двери, погони, чужое добро… Даже жаль, что я завязал с воровством. Мы были неплохими напарниками… Но ты можешь присоединиться к моей команде, раз уж новая родина тебя чем-то не устроила!

— Я не преступаю закон! — ответила, гордо вздёрнув подбородок.

А сама судорожно высчитывала, когда у меня день рождения… Уж больно всё это походило на затянувшуюся шутку в стиле моего обожаемого братца.

Вопрос только, как он умудрился меня найти?!

— Сейчас — возможно, — не стал спорить собеседник. — Но прошлого не изменить…

— Вы меня с кем-то путаете! — недослушав, отрезала я.

Надоело терпеть этот нелепый фарс!

Наткнувшись на столь грубую отповедь, мужчина растерянно замер.

— Быть не может… — задумчиво прищурился он, вновь оглядев меня с ног до головы. — То же лицо, фигура, голос. Разве что не постарела ни на грош, но это вполне объяснимо…

Тут собеседник осёкся, его зрачки расширились, заполнив всю радужку, а после — стремительно сузились от злости.

— Ты их дочь, да? — мрачно резюмировал он.

И столько ненависти таилось в этой простой фразе, что у меня волосы на затылке встали дыбом.

— Чья?.. — осторожно уточнила я.

Однако меня не услышали.

— О, как же я его ненавижу! Он всё у меня отнял! Из-за него мне постоянно приходится прятаться в тени других… И даже спустя столько лет мне нет от него покоя!

— От кого?! — не выдержав, спросила чуть громче.