Неплохое у них оборудование, однако! Чтобы разрезать специальный сплав, необходим очень мощный лазер, да и газ, вызывающий потерю сознания, достать не так просто…

Кажется, наши товарищи серьёзно влипли.

— Погоди! — вдруг осенило меня. — Получается, они не могли уйти на орбиту! Не с такими повреждениями!

— Я тебе уже говорил, — устало начал капитан, — моя команда не приучена бежать от опасности…

— Да я не об этом! — отмахнулась в нетерпении. — Имеется в виду, что наши противники не могли угнать корабль за пределы планеты! Ребята ещё где-то здесь!

— И что с того? — нахмурился Итиш. — Уж не планируешь ли ты отправиться их спасать?

— А почему бы и нет?

— Ты размеры Тропики помнишь? Она в три раза больше стандартной Земли! Это так же безрассудно, как искать иголку в стоге сена.

— Ошибаешься! — с жаром возразила я, загоревшись новой идеей. — База местных должна быть где-то неподалёку! Иначе им нет причин держать тут автоматические противовоздушные установки.

— Допустим, — Итиш задумчиво покосился на небо. — Хотя мы с тобой не заметили никаких летающих объектов, пока шли… А корабль, рассекающий атмосферу, пропустить довольно сложно.

— Ну, у тебя же не космический крейсер, которому даже на орбите устроиться трудно, а обычный пассажирский транспортник. И, кстати, на нём они запросто могли бы облететь планету по кругу…

— Зачем им так заморачиваться? Из-за нас? Не мели ерунды. Скорее, у них просто есть флаеры, благодаря которым они контролируют всю Тропику.

Слова друга не были лишены логики. Правда, мои доводы тоже основывались на фактах…

В общем, спор зашёл в тупик. Без дополнительной информации он не имел смысла — и я замолчала, по примеру собеседника посмотрев наверх, где последнее солнце благополучно скрылось за чёрными тучами, погрузив нас в дневной полумрак…

Безумно захотелось спать.

— Идём, — капитан потянул меня за рукав. — Сейчас начнётся дождь, а нам ещё укрытие искать.

Не в силах возразить, я послушно подчинилась, но не успели мы доковылять до леса, как на нас обрушился шквальный ливень, вмиг промочив всю одежду до нитки…

— Не успели, — ёжась от холода, горько резюмировала я.

От былого адреналина не осталось даже воспоминания. Я чувствовала только смертельную, безнадёжную усталость.

— Ничего страшного, — Итиш привлёк меня к себе. — Сейчас найдём какое-нибудь дерево с мощной кроной, разложим там постель и хорошенько выспимся…

— А кто будет дежурить?.. — лениво приоткрыв один глаз, поинтересовалась я.

— Никто.

На мгновение внутри всколыхнулось возмущение, тотчас погашенное безразличием.

— Хорошо, — выдавила.

Мысль о скором привале совсем меня подкосила, лишив последних крупиц здравого смысла.

— А завтра, на свежую голову, решим, что делать дальше, — продолжил друг, увлекая меня в кусты.

И начался настоящий ад.

Из-за дождя на джунгли опустилась поистине кромешная тьма, но доставать прибор ночного видения было совершено бессмысленно — его окуляры моментально залепило бы водой, а глазных линз, отправляясь на разведку, мы с собой не прихватили… В результате нам с Итишем приходилось двигаться очень медленно, практически на ощупь — и это не добавляло радости.

От усталости ноги отказывались мне повиноваться, постоянно путаясь и заплетаясь, мокрые ветки хлестали по лицу, заставляя кривиться и жмуриться, ботинки то и дело увязали в грязи, словно намереваясь остаться там навсегда, а крупные капли стучали по листьям, неизменно срываясь нам на головы…

Неудивительно, что спустя какие-то жалкие полчаса я не выдержала.

— Всё, — выдохнула, грузно рухнув на землю. — Больше ни шагу. Ночуем здесь.

В тот миг мне было глубоко плевать, как это выглядело со стороны.

В конце концов, я не машина.

Настаивать капитан не стал. Молча огляделся, развернул свой плащ и расстелил его между корней ближайшего дерева, пригласительно похлопав ладонью по одной стороне этого импровизированного ложа.

Доползти до него оказалось не так просто, однако я справилась. Предложив вторую накидку в качестве одеяла, я дождалась, пока рядом устроится друг и блаженно прильнула к тёплому мужскому телу. В ответ Итиш крепко прижал меня к себе, легонько поцеловал в лоб и прошептал:

— Спи. Мы обязательно выберемся.

И я тотчас провалилась в глубокий сон.

Насыщенный вышел день.

Из сладких объятий темноты меня выдернул громкий смех, неожиданно раздавшийся над головой. Испуганно подпрыгнув, я попыталась сесть, но не успела — кто-то схватил меня за воротник куртки и грубо поднял в воздух, вместе с капюшоном случайно прихватив бандану и часть волос… От резкой боли, пронзившей затылок, на глазах выступили непрошенные слёзы, а с губ сорвался жалобный крик, на который капитан ответил утробным рычанием.

— Да заткнись ты! — тотчас отреагировал один из захватчиков.

Затем я услышала звук удара и приглушённый стон, заставивший меня похолодеть от гнева.

Итиша били! И оставаться в стороне я не собиралась…

Рывок, треск сопротивляющейся ткани, несколько с корнем вырванных волосков — и я очутилась на свободе в окружении шести вооружённых мужчин, двое из которых крепко держали моего друга, скрючившегося от боли. Его оружие блестело в траве неподалёку.

Не самый удачный расклад…

— Глянь, баба! — довольно воскликнул один из нападавших, направив лазер в мою сторону.

И я словно наяву увидела, как губы мужчин расплываются в грязных усмешках, не предвещающих мне ничего хорошего… Хотя на деле большая часть их лиц была скрыта под тёмной плотной маской.

— Брось свою пукалку, — холодно приказал другой противник.

Открытием товарищей он явно не впечатлился, а значит, именно его мне следовало опасаться больше других.

Руководителям операций всегда достаются самые лакомые кусочки… Правда, я вообще не планировала становиться чьей-либо игрушкой.

— Брось, — настойчиво повторил мужчина. — Либо отправишься на корм местным хищникам. По частям.

Последнее обещание меня особенно ужаснуло — и лазер послушно отлетел в сторону.

— Молодец, — кивнул командир, жестом указав своим людям забрать наше оружие.

А вот плащи они даже трогать не стали — и правильно. Звери порвут их на лоскуты, растащив по своим норам в считаные часы…

— Свяжите их, — велел руководитель.

Повторять не потребовалось — уже через несколько секунд мои запястья завели за спину и зафиксировали тонким пластиком, намертво врезавшимся в кожу…