И судя по виду старика, такое бывает часто.

Но сегодня он решил поучаствовать. Его вели к столу, где стоял аппарат с номерами команд.

Играл гимн, зрители пели слова, а уставший император упорно шёл к своей цели. Когда гимн закончился, на весь стадион огласили правила, но это всё тоже самое, что и говорил мне Паша.

Две команда сражаются сегодня, победитель попадает в общую турнирную сетку из шестнадцати команды. Кто проиграл – вылетает навсегда.

Сначала вытянут два номера. Две команды для сегодняшнего вечера. Потом сформируют сетку, в которой будет победитель сегодняшней игры и все остальные.

Шестнадцать команд будут сражаться, пока не выявят чемпиона, который получит всё.

Император потянулся к аппарату и достал оттуда белый шар с красным номером.

Стало тихо. Слышно только дыхание дракона, который лежал с закрытыми глазами.

– Команда тринадцать! – объявили во всеуслышание. – Капитан команды – барон Шишков.

Моя команда.

– Сегодня? – испуганно вздохнула Катя. Да и остальные выглядели обескураженными – Но мы же…

– Мы готовы ко всему, – сказал я, успокаивая их. – К любому, кто будет против.

А император полез за другим бочонком. Сейчас я узнаю, кто наш соперник.

– Противником команды номер тринадцать станет… Команда номер семнадцать! Капитан команды – виконт Дедков! Соревнованием между двумя командами будут магические вышибалы!

Это имя мне ничего не сказало. Аристократию я знаю плохо. А вот Лиза серьезно занервничала.

– Виконт Дедков очень серьезный противник, – прошептала она.

– Его зовут «Дедком», – добавил Денис.

– Из-за фамилии? – спросил я.

– Не только. Вон видишь того мужика, который выглядит на сорок? Это Дедок, и ему двадцать семь.

Ого, как его потрепала тяжкая жизнь. Ну а я наоборот, был намного старше, но выглядел помоложе.

– А его ещё столько раз отчисляли, – добавил Паша. – Ну я так слышал. Вечный студент, как говорят.

– А по какой причине Дедкова выгоняли из академии?

– Прогулы, – ответила Катя. – Он почти не ходит на пары, приходит только на первую и на последнюю.

Ленивый человек, который при этом ещё и представляет опасность? Мой соперник довольно интересен. Может этот виконт Дедков тоже китаец сменивший внешность и переехавший в Россию? Это было бы смешно, хотя я совершенно не верю в такой вариант.

– И что в нём такого серьёзного? – спросил я, разглядывая покрытого морщинами мужчину. Дедок сидел немного сгорбившись.

– Он очень умелый, – сказала она. – Даже слишком. Он почти никогда не участвовал в турнирах, но за ним охотился мой брат и остальные команды. Только барон Тятьков успел раньше. Это хороший друг виконта.

– Господин, – ко мне обратилась девушка со списком в руках, – Вы командир тринадцатой команды барон Шишков?

– Да, всё верно.

– Здесь написаны правила магических вышибал, – девушка протянула мне листок толстой бумаги. – Ознакомитесь, если не в курсе правил, и, пожалуйста, пройдите в раздевалку своей команды, чтобы надеть боевую форму. Всю одежду от вашего спонсора сейчас перенесут. У вас тридцать минут на подготовку. Сейчас будет закончена жеребьёвка, а после зальют лёд.

– Хорошо. Спасибо. Команда, за мной!

Мы встали со своих мест и направились к своей раздевалки. Там была подготовленная графом Волконским форма. Паша и Денис уже использовали её вовремя тренировок, да и я сам надевал разок эту форму. А вот девчонки всегда были в своей одежде, а не в командной.

Когда все переоделись, я наметил нашу стратегию и расстановку.

Игра в магические вышибалы была вполне ожидаемым соревнованием. В этой игре может быть разное количество участников и размер поля, но правила остаются одними и теми же. Если говорите кратко – надо выбить все кубы противника с поля и при этом сохранить хотя бы один свой куб на ледовом квадрате после последнего удара.

За всё время подготовки, мы только один раз практиковали игру в вышибалы. Это было два дня назад. Уровень ребят подрос, и я решил, что самое время именно для такого занятия.

Не прогадал. Арендовать ледовое поле для магических вышибал стоило графу Волконскому круглую сумму, но зато теперь каждый из команды имел хоть какое-то представление об этой игре.

Чтобы никто не получил травму, на кубах никто стоял, однако сами удары практиковали все. Самый лучший результат был у Дениса Жданова. Ему даже приходилось немного себя сдерживать для того, чтобы ударяющий куб не вылетал после удара. Правда, мы тренировались без противников. Когда на кубе стоит соперник, всё становится гораздо сложнее.

Мою команду слегка потряхивало от нервов. Но они были морально готовы, хоть и волновались. Магические вышибалы это игра для достаточно сильных магов. Здесь даже можно серьёзно пострадать, упав со своего куба на лёд. В тоже время, чтобы выбить противника надо иметь очень большую силу удара, ведь куб сделан из металла и потому очень тяжелый. Он полый внутри, но даже так имеет очень внушительную массу.

Причём в идеале куб надо не только толкнуть, но и наделить своей Ци, ведь это позволит пробить Ци-барьеры противника. Такой удар из всей команды смогу сделать только я, и вполне вероятно так сможет Дедок. Его официальный ранг «ястреб первого класса», но Лиза ставила его выше.

Также довольно сильным магом был Тятьков. Паша сказал, что он тоже подтверждённый «ястреб второго класса», как и я сам. Про остальных членов команды Дедка никто ничего не знал, но они куда менее опасные противники.

– Осталось совсем немного до нашего выхода, – сказал я, занимая на полу нужную позу. – Проведем медитацию для концентрации.

– Руслан, а покажи ещё раз технику удара… – тихонько попросила Лиза. – Думаю, это и остальным будет полезно.

– Мы же только вчера всё практиковали! – заворчал Жданов. – Как можно так быстро всё забыть?

– Денис, это было два дня назад, – поправил Паша. – Нет, не подумай – я помню технику! Хотя тоже бы хотел увидеть всё от нашего мастера…

– Хорошо, – кивнул я, поднимаясь и вставая в нужную стойку. – Набираете в грудь воздуха, а затем насыщаете свою руку чудиной. Затем, – я сделал выпад кулаком по воздуху, – делаете выдох и бьёте. Показываю движение еще раз. Не забывайте, что самое важное здесь это позиция ног.

Я сделал два повторения и сразу же после постучали в нашу раздевалку.

– Входите, – громко произнёс я.

– Команда тринадцать, до вашего выхода осталось две минуты, – сказала девушка-ассистент, немного приоткрыв дверь раздевалки. – Приготовьтесь.

Она сразу же закрыла дверь. Я сел на пол.