– Ваше Величество, может быть для вас будет приемлемо подписать со мной договор с чётко прописанными условиями?

– Это приемлемо. Устные соглашения, не так крепки как бумажные, – князь лукаво улыбнулся. Он явно очень хорошо умеет пользоваться этим правилом. – Подпишем всё прямо сейчас. Мой секретарь всё оформит.

– Есть ещё одно небольшое условие, которое стоит обговорить. Моя команда будет пользоваться Истоком Екатерины.

– И всё же ты очень дерзкий молодой человек, – князь перешёл на «ты», как ответ на мою якобы дерзость. – Твоя команда может пользоваться Истоком, но первый приоритет у Кати должен быть на моих сыновей. А ещё, – князь посмотрел на меня грозным взглядом, – очень доходчиво объясни своим людям, что они не имеют право разглашать тайну Кати. Иначе последствия будут серьезными, как для тебя, так и для них.

– Я проведу жёсткий разговор с командой.

– Напоминай об этом постоянно. Люди склонны многое забывать. И говорю сразу, барон Шишков – больших никаких условий от тебя быть не должно. Ты и так берёшь немало.

– Ваше Высочество, правильное раскрытие Истока Екатерины могу осуществить только я. Договор выгоден и для вас.

Князь ничего не ответил.

Хорошо, что он согласился на договор. Такая гарантия тоже сойдет. Я вижу, что князь в этот раз настроен сотрудничать честно, однако в будущем всё может измениться. С Андреем Орловым надо быть очень осторожным.

То что у меня получилось оставить Катю в команде, можно считать большой победой. Тем более в ней заключён Исток. Плохой новостью было только то, что Истоком будут пользоваться сыновья князя Орлова, но даже такой расклад для меня неплох.

Мы подъехали к министерству, и водитель открыл дверь машины.

Ох, похоже, я сегодня полностью пропущу учебный день… Но на жеребьёвку я должен успеть. Там моё присутствие обязательно. Моей команде вполне может выпасть честь участвовать в самом первом соревновании турнира.

На данный момент регламент турнира так полностью и не оглашён. Ходит много слухов, подтвержденной информации очень мало. Всё станет известно на торжественной жеребьёвке, которая пройдет на огромном стадионе с публикой в десять тысяч человек.

– Папа согласился? – удивилась Катя.

– У нас был сложный разговор, – ответил я. – И долгий. Как видишь, я даже не успел приехать на последнюю пару.

– Не верится, что отец согласился оставить меня в команде!... И этот…

– Не произноси, – оборвал я Катю. – Расскажу всё подробнее чуть позднее. Сейчас и тебе и мне надо собираться на жеребьёвку турнира.

– Да, ты прав!

Девушка радостно взвизгнула, повисла у меня на шее и убежала, а я поехал к себе, чтобы переодеться в парадный костюм. Судя по всему, готовилось масштабное зрелище.

Времени ушло немного. Машенька по моей просьбе позвонила в общежитие моей команде, чтобы напомнить о событии, а я тем временем оделся в чёрный мундир с золотыми аксельбантами. Парадная форма студентов академии, разве что рубашку я надел шёлковую, мог себе позволить.

Рома высадил меня в стороне от стадиона, потому что ближе подъехать было невозможно. Всё заставлено машинами и даже каретами. Дорогу патрулировали не обычные городовые, а императорская лейб-гвардия, суровые мужчины в дорогой форме.

Я быстрым шагом дошёл до ворот с обратной стороны стадиона, там, где был служебный вход и помещения для команд.

– Барон Шишков? – морщинистый усатый мужик посмотрел в список. – Номер вашей команды тринадцать.

Он дал мне чёрную табличку, где золотом была вышита цифра 13. Я пошёл дальше, к помещениям, выискивая этот номер.

Вот и он, небольшой домик, цифра нарисована на деревянном крашеном столбике у двери. Жить здесь неудобно, но передохнуть перед соревнованием в самый раз.

Я вошёл внутрь. Окна закрыты, свет выключен, очень тихо. Я остановился…

И сразу отбил удар палки, нацеленный в голову, уклонился от хлыста, который должен был стегнуть меня в лицо и подпрыгнул, чтобы избежать подсечки.

– Уже учитесь, – сказал я. – Неплохо. Но есть над чем поработать.

– Ты же сам говорил, что мы можем испытать тебя в любой момент, – Денис вышел на лучик света, пробивавшийся через щель в занавесках.

– Верно. Всегда важно быть готовым к опасности, но нельзя при этом поддаваться паранойе, – я оглядел силуэты. – Лиза, всё отлично, но тебе нужно потренироваться в точности.

– Хорошо, Руслан, – Лиза поправила медальон, висящий на шее. Этот артефакт был моим подарком.

– Денис, у тебя большая сила, но не хватает скорости. Этим ещё займёмся.

– Понял, – Денис немного расстроенно кивнул.

– А я? – спросил Паша.

– А у тебя всё хорошо. Продолжай в том же духе.

– Правда? – обрадовался он.

– Конечно, я не хвалю никого ради самой похвалы.

Все трое стояли передо мной в парадных мундирах академии. Кати с ними ещё не было, но одна дверь была закрыта. Скоро она открылась, и Катя, немного смущаясь под нашими взглядами, вышла к нам.

Ладно, обсужу с ними своё открытие позже. Вряд ли они знают, что такое Исток, разве что очень приблизительно. Это огромный козырь, и понятно, почему за этим все охотились.

Это всё равно, что привлечь на свою сторону дракона. Даже лучше, Истоков в мире намного меньше, чем летающих магических существ. И на развитие Ци драконы никак не влияют. Они привыкли забирать, а не давать.

– Готовы? – спросил я. – А теперь, Паша, расскажи мне правила, пока мы идём.

Я вышел первым и быстрым шагом пошёл в сторону входа на стадион, а Паша торопливо объяснял мне правила.

– Семнадцать команд, – говорил он на бегу. – Обычно их восемь, что упрощает турнирную сетку, но в этом году желающих было намного больше. Поэтому понадобится дополнительный подготовительный этап на жеребьёвке.

– Что это значит? – спросил я.

– Это значит, что сегодня пройдёт одна игра, – добавила Лиза. – Победить попадает в общую турнирную сетку, проигравшие вылетают навсегда. И в следующем этапе будет шестнадцать команд. Потом восемь. Четыре. И финал.

– Слишком сложно, – пожаловался Денис. – Могли бы просто устроить одну общую схватку, и не пришлось бы ломать голову, что и как работает.

– Тогда это закончилось бы слишком быстро, – сказал Паша. – И турниры – это весёло. Всегда мечтал побывать на нём, но не думал, что у меня получится. И что хоть кто-то меня возьмёт.

Команды собрались в одном большом помещении под стадионом. Сверху кричали, но до нас доносился только гул. Как море во время шторма. Над нами десять тысяч человек, пришедших на открытие турнира.