– Команда, напоследок проведём короткую медитацию для лучшей концентрации. Представьте, что мы не на турнире, а на тренировке. Вам просто нужно слушать меня и выполнять мои команды. Больше ничего. У вас же нет волнения на тренировке? Вот и тут не должно быть.

Мои слова и медитация немного успокоили нервы ребят. Они сейчас испытывают огромный стресс. Никто из них никогда не выступал на арене в десять тысяч человек. Да и в таком важном турнире никто никогда не участвовал.

Когда девушка вывела нас из-под трибун, на арене было очень-очень тихо. Слышна только негромкая музыка скрипок. Все смотрели на красивое выступление фигуристки, которая изящно управляла длинной красной ленточкой под звуки оркестра. И управляла она лентой без всякой магии, только её собственное мастерство.

Думаю, открытие турнира было очень красивым. Специальный маг заливал лёд под звуки барабанов. Это должно было впечатлить публику – появление льда и сопутствующего тумана всегда выглядит очень эффектно.

Когда это происходило, арена гудела так, что мне приходилось кричать объясняя своим тактику на магических вышибалах.

Сейчас же всё было настолько тихо, что можно было услышать все самые тонкие оттенки скрипок оркестра. Люди смотрели на фигуристку затаив дыхания.

А после был оглушающий взрыв аплодисментов. Фигуристка раскланялась и спешно направилась под трибуны. Начали выкатывать кубы.

Это выглядело немного странным для моего восприятия. Почему-то с тех пор, как я прибыл в Россию, то и дело наблюдал, как люди таскают круглые вещи, но катают квадратные. Никак не мог понять, в чём причина этого.

Хотя кубы тяжёлые. Их действительно легче толкать.

Арена после заливки стала ощущаться совсем по-другому. Будто это совсем другое место. Даже, кажется, здесь стало больше пространства. Хотя наверное всё потому что улетел чёрный дракон императора.

Надо отметить, организовано всё на высшем уровне. Турнир чувствовался очень масштабным. Пожалуй, у иностранных гостей останется очень хорошее впечатление. И это они ещё не видели магические вышибалы!

– Сейчас будет ваш выход, – негромко шепнула девушка-ассистент.

– Да это и так понятно! – буркнул под нос Жданов. – Кубы уже выставили.

Денис был совершенно прав. Железные кубы уже выкатили на обозначенный позиции. Поле для вышибал занимало примерно половину всей площади арены. Между рядами кубов каждой из команд расстояние в тридцать пять метров. Пять метров разделяют кубы до красной линии конца поля.

Если куб зашёл хоть на сантиметр на красный цвет, то считается выбитым. Вместе с тем выходит и участник, который стоял на кубе. Также куб считается выбитым, если участник упал на лёд.

Причём в этом пункте правил сразу же примечание – выбивать магией противника нельзя. Только удар куба о куб. Иначе происходит дисквалификация игрока нарушившего правила.

В защите можно использовать что угодно – Ци-нити, барьеры – без разницы. Главное только не разрушать ледовое поле своими действиям.

В нападении всё было куда жёстче. Можно только бить свой куб руками или ногами. Поднимать снаряд в воздух и швырять запрещено. Если куб подлетит во время удара это не считается нарушением, но есть его намерено поднять вверх, произойдёт дисквалификации игрока.

– Капитаны команд, выйдите в центр поля! – громко объявил ведущий, когда все кубы были расставлены на позиции.

Я вышел с одной стороны арены, а Дедок с другой. Седины или чрезмерных морщин у виконта не было, но всё же прозвище Дедок ему действительно подходило. Да и двигался он как старик. Но возможно всё это лишь показуха.

Хотя… За Дедком ходит слава очень большого лентяя. Но как бы он не выглядел, я знал, что от этого человека можно ожидать очень многое.

Когда мы встретились на центре поля, Дедок сразу протянул мне руку и добродушно улыбнулся. Уловка? Хочет влить в меня своё Ци?

Но я всё же пожал руку. Трюки с вливанием Ци на меня не пройдут.

– Желаю удачи, барон Шишков, – сказал Дедок, всё также добродушно улыбаясь. Причём это не было лицемерием. Он улыбался вполне искренне. – Столько людей собралось! Ещё и иностранные гости приехали! Давай, покажем всем красивое сражение!

– Пусть победит сильнейший, – ответил я без какой-либо ответной улыбки. Но всё же мои слова не были с оттенком холода или злобы. Это просто напутствие.

– Да! Пусть победит сильнейший! – Дедок отпустил мою руку и кивнул. Вливать Ци он не пытался. – На самом деле победа для меня не важна. Я просто хочу посоревноваться. Проверить себя.

– Господа, надо начинать, – шепнул мужчина в смокинге.

– Начинайте-начинайте, – отмахнулся Дедок. Только сейчас я заметил, что он говорит с некоторым акцентом. Кажется, он с самых южных провинций России.

– Орел или решка? – спросил мужчина в смокинге.

– Орёл, – ответил я.

– Пусть будет решка, – пожал плечами Дедок.

Монетка взмыла вверх. Право первого хода решало очень много в вышибалах. Если игрок выбил куб, то он может сделать ещё один ход. Таким образом можно выбить всю команду противника, не дав сделать им хода.

Чтобы сделать обе стороны более равными, одна команда имеет пять кубов, а другая четыре и соответственно четыре участника. Но даже так первый ход даёт большое преимущество, ведь это позволяет выбить самых сильных игроков чужой команды. Или, во всяком случае, серьёзно испортить планы.

Монетка упала на руку мужчины в смокинге. Что же там?...

Распорядитель убрал руку, показывая нам результат.

– Решка! – хрипло выкрикнул он.

На серебряной монетке изображена цифра «1». Один рубль. Ход за командой противника.

– Уступаю право первого удара команде барона Шишкова, – сказал Дедков и вежливо поклонился.

На трибунах кто-то удивлённо вздохнул. Союзник Дедкова, барон Тятьков, заметно напрягся, да и остальные участники команды, рослые парни, хмуро переглянулись.

Зато на трибунах решение приветствовали громогласным воем. Да и в роскошной ложе с резными креслами это вызвало заметное оживление. Император, решивший остаться на матч, поднялся, подошёл к перилам и присмотрелся к нам с заметным интересом.

Первый ход давал мне хорошие шансы на победу, но за последние недели я уже понял, какие взаимоотношения приветствуются в этих местах. Ловушка вежливости. Проверяют, как я отреагирую.

– Возвращаю удар вам, виконт, – произнёс я, ожидая реакцию окружающих.

Она была благосклонной. Не все дворяне в столице такие подлые, как Максим Орлов, или наглые и невоспитанные, как Одоевский, своими манерами больше напоминающий бандита. Со многими вполне можно иметь дело, как например с Дедковым.