— Ещё скажи, орешки тебе необычные, — нервно рассмеялась я.

М-да, все-таки вряд ли у завхоза где-то найдётся хрустальный дом. Видимо, по-любому придётся идти к ректору. Он ещё даже не догадывается, какое счастье ему привалило.

— Разумеется! С золотой скорлупкой и изумрудцем внутри.

Я даже рот открыла. Вот и где я это всё возьму? Ректор за такое обязан проставить мне все экзамены и зачёты наперёд!

Пока я терялась с ответом, подбирая приличные выражения, достойные леди, Лирей принял решение, более не став смеяться над моим выбором оставить белку в живых:

— Идём к ректору. Если не избавимся от этого недоразумения, то хотя бы поймём, что дальше делать.

Невероятно, но за последние два дня я проявляю удивительное единодушие с Лиреем. Глядишь, ещё немного и мы даже напишем реферат вместе, при этом не прибив друг друга в процессе.

Крышку я закрыла обратно, несмотря на протесты белки. Какими только расправами она нам с Лиреем не грозила, какую только жуть не рассказывала, какими только друзьями не пугала, начиная от знакомства с русалками и заканчивая тем, что за ней стоит армия потусторонних демонов, которые, в случае чего, придут и сравняют академию с землёй.

— Слышь, смертники! — продолжала вопить белка, пока мы шли в кабинет ректора. На нас оглядывались студенты и с ещё большим изумлением — на коробку в руках Лирея. — Выпустите, живодёры! Да я же вас в страшных снах преследовать буду, да я же вам уши надеру, крылья порву, хвосты пооткручиваю…

— Это она тебе, — толкнула я в бок дракона и широко улыбнулась. — У меня из всего перечисленного есть только уши.

— Я скорее её на шапку пущу, чем она мне хвост открутит, — фыркнул дракон.

— Моя месть будет страшна! Я вам такое устрою, такое… как только придумаю, так и устрою!

В этот момент мы подошли к кабинету ректора. Он стушевался, увидев нас, перевёл взгляд на коробку с белкой и даже выбрал тактическое отступление — сделал шаг назад.

— Не знаю, что там за зверь, но проблемы ваши, студентка. Я уже подписал указ.

Что б их, эти указы…

— Да лучше бы там был бегемот, — произнесла я. — Он хотя бы байки травил, а не убить всех пытался.

А ведь не такое я ожидала увидеть, когда читала надпись о съедении мозга…

— Там змея?

— Хуже! Сами посмотрите!

Ректор смотреть не стал, а перевёл взгляд на ледышку:

— Студент Эквуд, а вы чего ухмыляетесь? Помочь леди в беде не хотите?

— Я бы с радостью, но сам этого существа боюсь, — притворно вздохнул дракон и подал коробку ректору.

Тот набрался смелости, приоткрыл крышку, заглянув внутрь, и… вовремя закрыл, потому что белка полетела вперёд, собираясь проредить шевелюру ректора, а заодно оставить несколько памятных отметин когтями. К счастью, её прибило крышкой.

— Изверги! Я ещё до вас доберусь! Не дайте русалки не будет хрустального дворца и орешков с изумрудами, всех порешу-у-у!

Услышав это, ректор впечатлился. Мы с Лиреем переглянулись и кивнули на коробку, мол, видите, что творится-то? Опять нас заморская академия подставила. Когда они уже закончат свои эксперименты?

— Ладно, — вздохнул ректор и вернулся в кабинет.

Мы упрямо направились за ним, не желая упускать тёпленького главу академии. Сейчас его можно развести на всё что угодно.

— А нам тут незачёт поставил мистер Тайлудж…

— Нет, — резко отозвался ректор, и я вздохнула.

Ладно, не на всё. Однако мужчина выписал чек на внушительную сумму.

— Купите, что нужно. Только угомоните это существо. Король весьма лоялен к Гасперской академии, поэтому, увы, мы должны терпеть их подарки…

— Что значит — подарки?! Я — Дар! Просто Дар! — раздалось из коробки, и ректор поспешил передать мне в руки чек.

— Пропуск из академии тоже выпишу. Купите всё необходимое и возвращайтесь.

— А куда её деть?

— Под ёлку! — ответила вместо ректора белка, и лорд Гринверс кивнул.

Мы так и сделали. В этот момент главную новогоднюю ёлку украшали воздушницы — работали слаженно и за ними даже наблюдать было интересно, как они перекидывают друг другу ёлочные игрушки и находят для каждой идеальное место.

— Смотри, голоса в тотализаторе остановились, — хмыкнул Лирей, кивнув на счётчик. — Надо бы как-то разогнать интерес…

Едва не покрутив пальцем у виска, я проигнорировала высказывание Лирея. Спихнула коробку с белкой вниз, под ветки, и направилась к гардеробу. Лирей следовал за мной. Мы забрали свои дублёнки и поспешили к выходу.

— Ой, а это что — подарочек? — услышала я голос одной из воздушниц.

— Я — Дар! Дар свыше! — самодовольно ответила белка.

Я оглянулась. Белку выпустили и она увидела ёлку. Пора сваливать…

В этот момент прогремел взрыв. Или что-то очень на него похожее.

Глава 5

Мы с Лиреем одновременно оглянулись. Ёлки больше не было… видимо, белке она не особо понравилась, поэтому сейчас лежала спалённая, точнее, взорванная. Воздушницы причитали, мол, как так получилось, и лишь мы с драконом, видя злую белку, вышагивающую по обгоревшему стволу, точно знали виновника. Как только научилась делать взрывчатку?

— Бежим? — тихо спросил братец.

Я изумлённо посмотрела на него. Мы встретились взглядами, одновременно поняв, что такого единодушия, как сейчас, ещё не было у нас никогда. Эти браслеты точно творят чудеса!

— Да!

И мы рванули вниз по лестнице. Мы бежали так быстро по скользким дорожкам, что я несколько раз чуть не навернулась, но братец всякий раз подхватывал меня за руку и упрямо тянул вперёд. Выскочили за ворота академии и оба одновременно рассмеялись.

Пока смеялись, не заметили, что всё ещё держимся за руки. Встретились взглядами. Его глаза — льдистые, под которыми скрыта вьюга — застыли. Я вспомнила, как он столкнул меня в болото и… резко выдернула руку, фыркнув.

— Идём. У нас много дел.

— Разумеется, мисс Фиаско, смотри, не навернись. К слову, у нас ведь завтра экзамен по физической подготовке? Вот где ты вечно плетёшься в конце.

И зачем было напоминать? Как бы я ни пыталась прыгать выше и бегать быстрее — не получалось, лишь за счёт превосходных результатов в фигурной гимнастике выплывала на долгожданный уровень “отлично”.

Братец нанял экипаж, и мы быстро докатили до главной торговой площади города. Витрины множества магазинчиков уже были украшены к новому году — висели яркие огонёчки, с внутренней стороны приклеены бумажные снежинки и нарисованы настоящие снежные пейзажи — ледяными магами-художниками. Самым популярным среди них был Марк Жустье — его работы оживали, и благодаря цикличности казалось, они никогда не останавливаются.

Мы как раз проходили мимо ювелирной лавки,