— Почему нить не пропала? — спросила, дотронувшись до серебряного ободка.

— Ты у меня спрашиваешь? Это ты допустила ошибку в последний момент.

— А ты не удосужился записать порядок и названия накладываемых заклинаний, Эквуд. Не смей перекладывать всю вину на меня. Лучше скажи, что будем делать?

— Ждать, — пожал плечами парень.

— Нет, такой вариант меня совершенно не устраивает. Мне нужно до новогодней ночи обязательно освободиться!

Лирей посмотрел на меня вопросительно, но отвечать на столь личный вопрос я не собиралась. Откуда ему знать, что у меня — метка, и снять её можно поцелуем с любящим человеком. А чтобы этого любящего найти, нужно, чтобы Лирея не было рядом! Особенно связанного со мной.

Я вышла из комнаты, подхватив банные принадлежности, и забежала в общую ванную на этаже. Пока умывалась, слышала, как девушки вздыхают при виде Лирея и смеются над его шутками. Закатила глаза. Неужели я могла бы оказаться одной из них, если бы наши родители не объявили о свадьбе и я не узнала истинного Лирея Эквуда?

Почистив зубы, я недовольно взглянула на своё лицо. Вроде и похожа на маму, но всё равно чего-то мне не хватало. Возможно, уверенности?

— Мы идём к ректору, — заключила я и вышла из ванной комнаты. Закинула умывальные принадлежности в шкафчик, проследила, как дверь закрылась на магический замок. И продолжила, спеша в сторону лестницы: — Он всё это начал, вот пусть он и расхлёбывает.

— Ты не слышала, что я сказал? — Дракон остановил меня, схватив за рукав. — Нельзя говорить ректору. Моя практика под угрозой, а я не могу этого допустить. Мы с тобой самостоятельно решим проблему. Я вспомню и запишу все заклинания.

Я прикусила губу. Слишком многое было поставлено на кон, в том числе моя жизнь. Но ведь для Лирея эта практика — важна. А я всегда уважала мечты. Это то, что заставляет нас жить. Мне ли не знать, как это необходимо?

— А ты справишься? — тихо спросила я, уже смирившись с его решением.

— Ты сомневаешься в моей памяти? — высокомерно вздёрнул бровь дракон. — Забыла, с кем разговариваешь?

— Ах, простите, ваша чешуйчатость, — фыркнула я и осознала, что мы стоим слишком близко.

И пусть длинные рукава прячут браслеты, но студенты уже начали выходить из комнат и наше неожиданное утреннее представление их крайне заинтересовало. Не сговариваясь, мы спустились по лестнице и остановились в холле, отойдя в дальний угол, чтобы привлекать меньше внимания.

— Сегодня ведь нет никаких экзаменов? Тогда посидим вместе в библиотеке. Ты будешь писать реферат магистра Тайлуджа, а я — выпишу заклинания.

— Почему только я должна заниматься рефератом? — закономерно возмутилась я.

— Потому что ты запорола последний этап, — отрезал братец и схватил меня за локоть. — Идём, мисс Фиаско.

Пришлось плестись за его великолепием, захватив в гардеробе дублёнку. Как бы драконистый сноб не бесил, но сейчас мы в одной лодке и приплыть к берегу сможем только вдвоём.

В холле завхоз руководит старшекурсниками, устанавливающими высоченную ёлку. Скоро девушки-воздушницы примутся её украшать различными игрушками, и ёлка засияет, намекая о приближении нового года.

И почему я не родилась воздушницей?

Мы как раз проходили мимо тотализатора, и я приоткрыла рот.

— Четыреста против тридцати восьми?! — воскликнула я и огляделась вокруг.

Мы с Лиреем привлекли внимание, и один из парней подошёл и демонстративно вписал себя в графу “поцелуя” магией, да ещё подмигнул Лирею, мол, друг, я в тебя верю. Обернулась к братцу и упёрла руки в бока.

— Ты что, ещё и поддерживаешь это?

— Увы, твоя надпись на стекле многих подтолкнула к решительным действиям за наш с тобой поцелуй, — хмыкнул дракон.

— Да не я оставила эту надпись! — в который раз напомнила я.

— Да кто теперь разберёт, — пожал плечами парень. — И ты так бурно это отрицаешь, что ещё больше подводишь к мысли, что ты просто влюблена в меня, мисс Фиаско, — братец подошёл ближе и сложил руки на груди, будто удерживаясь от того, чтобы не щёлкнуть меня по носу, — разве не так?

Вспомнила болото. А следом за ним спортивный фестиваль на втором курсе. Я тогда подвернула лодыжку, и старшекурсник собирался мне помочь и донести до целительского крыла, но тут не пойми откуда выскочил Эквуд.

“Только попробуй прикоснуться к ней. И вряд ли сможешь называться моим другом”.

И старшекурсник отступил, а меня тогда едва не задушили злые слёзы. Хорошо, что Эрмес был рядом и помог мне. Ему на дружбу с Эквудом всегда было плевать.

— Ты там на коврике последние извилины отлежал, Эквуд? — со злостью выдохнула я и отошла. — Мир должен рухнуть, чтобы я в тебя влюбилась.

И забыла всё, что он делал мне. Как обижал и подставлял.

Братец усмехнулся — как-то нехорошо, даже озлобленно. О, эти чувства взаимны! Это то, что подпитывало меня, то, что дарило стимул учиться дальше. Наверное, если бы не проклятый Эквуд, я бы не ушла с головой в учёбу, не отвлекаясь на свою метку. Так что он даже помог мне.

— Придётся разрушить мир, — отступив, прошептал он, но мне могло это и показаться.

На мгновение я вздрогнула, но быстро отогнала от себя ненужные мысли, лишь с тоской взглянула на счётчик. Глупая, глупая затея! Всё равно мой поцелуй на балу должен принадлежать другому. Просто обязан!

В столовую мы вошли с разницей секунд в тридцать. Столики наших друзей находились в разных концах столовой, и мы, переглянувшись, одновременно метнулись в разные концы. Но Эквуд был сильнее. И быстрее. Он первым занял своё место, а я просто зависла на середине помещения и не могла сдвинуться дальше, с тоской посмотрев на Иглаю.

Подруга всё поняла, взяла поднос и позвала за собой Эрмеса. Мы втроём сели за столик посередине, на максимально возможном расстоянии от Эквуда.

— Ты видела объявление внизу? — спросила Иглая. — Огласили имя Принца Зимней ночи.

— Неужели? — чувствуя, как сердце пропускает удар, переспросила я. — Только не говори, что это…

— Лире-э-эй! — услышала я сладкий голос Филисити, а следом девушка плюхнулась на лавку рядом с братцем. — Поздравляю! Я не сомневалась, что и в этом году это будешь ты. Ты уже выбрал себе Принцессу?

Мысленно усмехнулась, чувствуя, как руку сжимает браслет. Боюсь, что в этом году ему не до выбора.

— Определённо, — ответил Лирей. — Но об этом мы узнаем лишь на балу.

Если, конечно, сможем снять эти проклятые браслеты…

— Давайте завтракать, — прошептала я и поднялась с места.

Мы с Лиреем переглянулись. Увы, выбирать блюда придётся вместе.

Это был самый худший завтрак. Оказывается, выбирать вместе с братцем