***

Боль мутным облаком колыхалась в голове. Временами легкая, словно дыхание призрака, а временами… Мир готов треснуть от пульсаций разума. За минувшие сутки он проанализировал триста семьдесят четыре интеллекта, различных как стулья и хомячки. Тысячи амбиций, недовольств и радостей, на минуты контакта становившихся неотъемлемой частью димпа. Он помнил, что некто господин Ра хочет и боится сделать предложение даме; не забыл и команду юнцов, готовивших заказное убийство, — контрасты могли разбить и без того потасканную психику. И головная боль — постоянная соседка. Ни четырехчасовой сон, ни утро, проведенное в сборах, не избавили от дерьмовых ощущений. Но он готов забыть о боли — сканирование себя оправдало.

От бара к бару, от офиса к офису он воссоздавал картину дилерской сети, находил распространителей, посредников, региональных боссов. Последним в списке возник Рупперт Ан Доор — он дергал за ниточки, поставляя на Адолоин угодный товар. К его загородной резиденции Охотник и направился…

Неровная тень от гравитолета бежала по желтоватым россыпям камней и нарушала однообразие местности: искрящегося на солнце песка, уступчатых скал-лабиринтов, наполненных контрастными переходами света и тьмы, и марева дальних границ пустыни.

Поднимать машину выше Николай опасался. Системы наблюдения вероятного противника могли преподнести неприятные сюрпризы.

Аккуратно по кромкам валунов гравитолет скользнул к земле. На мгновение застыл в обрамлении рыжевато-золотистой тверди и под затухавший гул двигателей примостился в сумраке, отбрасываемом камнями. Хрустнула галька. Открытый колпак аппарата допустил к Николаю тишину с легким посвистом ветра. Он вплотную занялся проверкой амуниции: стандартного полевого обмундирования гвардейца, не менее стандартной личной брони, минимума приборов. Комплект далек от охотничьего; средства нападения минимальны, а защита — издевательство над чувством самосохранения.

Николай мельком вспомнил Иллитерий. Меч Судьбы растворился в Средоточии Мира — изменившемуся мировоззрению клинок не подходил. Так быть по сему.

Охотник перебрался через борт машины. Осмотрелся и, не зафиксировав угрозы, приступил к восхождению на верхний ярус каменных лабиринтов. Метр за метром, вспарывая песчаные слои, цепляясь за любую неровность…

Треск.

Галечная осыпь устремилась вниз, и из-под ног димпа исчезла значительная часть опоры. Он уцепился за каменную грань; в грудную броню с неприятным скрежетом врезался скальный выступ. Подтянулся… и рухнул на ровную площадку. Открывшийся вид впечатлил — стоило воспользоваться полевым биноклем, и резиденция Ан Доора развернулась детально проработанной картой.

Исполинский центральный купол серовато-белой полусферой приткнулся в обрамлении иссеченных бурями скал и низкорослого кустарника, что колючим переплетением красовался меж валунов. В стенах здания яркими искрами мелькали визор-объективы и антенны даль-связи. После десятиминутного бдения на гнетущей жаре в монолите резиденции нашелся нитевидный контур входного проема, подходы к которому охраняли неизменные башни пульсаторов.

У ворот базы скучал некто гуманоидного типа — в серой невзрачной униформе, с лимом наперевес, что можно счесть за плюс. Живая охрана подразумевала минимум электроники в защитном периметре — сенсорных линий, датчиков движения и прочей головной боли диверсантов. Так или иначе, Николай, для разогрева, предполагал посетить Ан Доора в бестелесном исполнении — провести общую рекогносцировку, изучить план комплекса и покопаться в разуме босса. Расставаться с новым телом неприятно, но воля превыше.

Он сместился назад, под прикрытие валунов. Убрал бинокль, посетовал на расплавленный диск солнца и единым усилием вырвался из носителя.

Через пятьдесят минут тело в каменном укрытии вновь дрогнуло от толчка мысли. Еще не открыв глаза, Николай проанализировал полученные данные. Он нашел и проинспектировал склады, кои хранили классический набор товаров — секс, наркотики и рок-н-ролл. Бонусом немного экзотической еды. В роли рок-н-ролла он зачел обособленную секцию вооружений.

У Охотника чуть глаза на лоб не полезли, когда он узнал масштабы операций, проводимых Ан Доором. Разум торговца содержал удивительную цифру: адолоинец располагал девятнадцатью аннигиляторами стандартного военного образца, комплектом излучателей, пульсаторов и лазерных орудий. Таким количеством амуниции не оперировали даже патрульные базы в «горячих» секторах фронтира. Разве что, одна — та, которая поставляла Рупперту вооружение. Ее командующего связывали с дельцом давние партнерские отношения. Опираясь в рапортах ЦУКОБу на локальные системные конфликты, он постоянно требовал усиления огневой мощи базы, и Федерация, погрязшая в сонме проблем, безропотно выполняла требования. Большая часть заказов уходила на Адолоин, чем и объяснялась встреча с пехотинцами в порту.

Николай просчитал дальнейшие варианты развития событий.

Первый — обратиться к Ан Доору в установленном порядке и скупить весь наличный арсенал. Скучно и потенциально опасно — Рупперт устроит клиенту проверку, и задействует компаньонов из Управления. Второй — явить призрака и спокойно забрать товар. Но впитывать груз чужих стремлений и чаяний смертельно надоело. Да и путь излишне легкий — без цимеса. Он планировал громкое возникновение на федеральной сцене. Остается лобовой удар — шашки наголо и пусть повезет. Разум жаждал забыться в бое.

***

Эрк Ол Кейн, сын Диза и Моники Кейн, пребывал в мрачном расположении духа. Слепящий зной и унылая местность вокруг действовали угнетающе. Зачем он — хранитель третьего уровня — торчит около центрального портала здания? Где-то в глубине базы те, кто рангом много ниже Кейна, заливаются вином и балуются заезжими девицами, хотя именно им полагается сидеть на охране периметра — покрываться липнущей к телу пылью и вспоминать…

Боги прокляли его — названного удачливым. Фортуна отвернулась: восемь месяцев он готовил на базе тотальный переворот и смену лидера клана. Тонкие намеки соратникам, поиск и вербовка недовольных… Он смог распределить дежурства таким образом, чтобы сегодня, на третий день месяца Храа, все значимые посты заняли его люди. Но нелепый приказ запихнул в пекло, на патрулирование территории комплекса.

«Терпение зачтется». — Эрк отбросил перетираемую в ладони гальку. Почесал плечо, натертое ремнем лима, и усмехнулся: он откорректирует сроки, затем…

Треск шейных позвонков оборвал мысль адолоинца. Тело его еще не успело соскользнуть в горячий песок, как Николай избавил труп от излучателя. Добротный верный Марк VI…

Осмотрев и щелчком поставив разрядник на место, Охотник ухватил подопечного Ан Доора за руку, оттранспортировал к массивным вратам и без промедления ткнул ладонью охранника в сканер пульта управления. Опознавание произошло за доли секунды; под пальцами мертвеца вспыхнуло зеленое свечение, и защитная плита с утробным скрежетом устремилась вверх…

— Укладывай, придурок! — Один из техников яростно выдохнул. Напарник с мутными от нехватки пой-травы глазами вяло дернул ящик к гравитолету. Его мутило.

— Заткнись, По…

— Чего встряли? Как-то без огонька работаете… — Шестеро из техперсонала обогнули штабеля разнокалиберных грузов и тоскливо поморщились — предстояла долгая и нудная работа.

— Попробуйте… — По осекся. Несанкционированный звук развернул к створу врат. Из рук выскользнул угол контейнера, чья тяжесть незамедлительно