крик. Разум командующего базой просто кладезь информации.

Через сорок семь минут он вернулся и тоскливо вздохнул. Рутина и тоска. Адреналиновый танец без огонька. Он узнал коды допуска к системам базы, включая канал связи с крейсерами на орбите, использование которых минимизирует риски. Местный патруль привык гонять шпану по темным углам и не подарит радость горячей схватки.

Николай перевернулся на спину, взглянул в прозрачную вышину. Детали операции он проработает… завтра. Если повезло с планетой — грех не воспользоваться. Он покинул вершину холма и ступил в лиственный трепет. Закинув походную сумку на плечо, углубился в череду солнечных полос на проторенной дорожке.

Тропа привела чистому миниатюрному озеру. Прозрачная вода, шатры кустарника по берегам, округлые валуны в золоте пляжей и… знакомая янтарная леди, эффектно освещенная солнцем. Она примостилась на скальном клине, что вдавался в озерную гладь, и рассматривала красоту.

Призрачные, точно отлитые из хрусталя, создания образами лебедей скользили в центре озера — переливались золотом, лазурью и малахитом, отдавая дань природным краскам. Парили над ясно видимым дном. Николай призадумался в оценке потенциальной собеседницы. Она хороша и романтична — под стать месту. Носитель явил полузабытые физиологические реакции, чем удивил.

Он свернул к берегу. Его право — примерить маску рядового гражданина Федерации. Величественное спокойствие леса, тихий плеск крохотных волн и шорох песка располагали к беседе.

— Кхм. — Он приблизился к женщине. Она грациозно обернулась, на симпатичном личике легкая тень досады. Орешек крепкий.

— Здравствуйте. — Охотник улыбнулся, присел. Нагретый солнцем камень встретил филей приветливо. — Не возражаете, если пристыкуюсь? Устал среди деревьев, зверушки что-то молчаливы…

— Вы уже сели, — серьезно сказала леди. — Согласие излишне.

— Я старомоден…

«Навык потерян», — признал Николай. И смирился — его цель не здесь и не сейчас.

— Уверены?

— Выдохнем, как говорится. Просто место понравилось.

— Люблю сюда приезжать. — Голос женщины немного потеплел.

— Зор Тикк. Славен внезапностью.

— Тавия. Рада познакомиться, Зор. Теперь извините, мне пора.

— Махать не буду…

Ее прямая, изящная фигурка стремительно скрылась за деревьями. Дама сбежала, руководствуясь неясными мотивами.

— Вот и вся любовь. — Димп обвел взглядом «лебединый» хоровод. Хрустальные создания один за другим ныряли и мгновенно исчезали в светлой чистоте. Пора покинуть дивный уголок. Судьба хитра и от щедрот может подарить новую встречу с янтарной леди. Тропинки узки, отель невелик…

Десятичасовой рубеж постояльцы отеля традиционно встречали в баре — за бокалом вина. Утомленный сидением в номере Николай спустился к питейному заведению, что располагалось на первом этаже.

Тихо плескался за ромбовидными окнами вечер, наполненный искристыми вихрями цветочной пыльцы. Редкое по красоте явление: темный фиолет звездного неба, разлапистые контуры деревьев и синевато-белая вуаль, скользившая над парковочной площадкой. Изредка муар пронзали золотистые огни флайтов, идущих на посадку.

Николай устроился за стойкой, щелчком подозвал бармена и, игнорируя многообразный говор поздних клиентов, приник к заказанному пиву. Напиток горчил. Охотник развернулся к полутемному залу, отделанному красным деревом. Ореолы свечей чуть приятней меланхоличной физиономии бармена.

В дальнем углу, в сумраке, ютилась Тавия. Одна. Мужской контингент глуп и слеп? Димп по-быстрому раздобыл два коктейля, выписал замысловатую кривую меж столиков и присоединился к даме. Тихо скрипнуло кресло.

— Добрый вечер. — Он пристроил тару с алкоголем. — Внезапно снова я.

— Что сделано, то сделано, — философски отметила Тавия. Провела кончиками пальцев по дужке бокала. — Чем обязана?

— Ничем, — пожал плечами Николай. — Просто удивлен почему мы не вместе.

— Однако. — Дама удивилась. — Я не приветствую попытки меня «снять». Закончим?

Николай пригубил коктейль. Гадость. Второй раунд пошел тяжелее.

— Алкоголь на меня не действует… в том смысле, — после недолгой паузы усмехнулась женщина.

— Вы пили с любителями.

Тавия улыбнулась. Плацдарм завоеван. Укрепляя позиции, Николай рассказал пару забавных историй, вспомнил об экзотических уголках галактики, хотел привлечь к делу поэзию, но разум выдал стишки, от которых он впал в ступор. Ладно вслух не сказал.

— Пробел.

— Что ты сказал? — Тавия с любопытством подалась вперед. Узрев заминку собеседника, покачала головой: — Сбавь обороты, расскажи о себе. Что привело тебя на Крадо?

— Отпуск… длительный. Решил изведать неизведанное.

— Трата времени на увеселения едва ли продуктивное занятие.

— Смею тебя заверить, у Федерации другое мнение на этот счет.

— В смысле? — Женщина раскраснелась. — Твой отпуск приносит для Федерации пользу?

— Скоро начнет. Забудем.

— Согласна. — Тавия хлопнула в ладоши. За общим музыкальным фоном хлопок остался незамеченным. — Ты устал работать во благо Галактики?

— Телепат что ли? — Николай задумчиво откинулся на спинку кресла. Понимание собеседницы импонировало. Он встряхнулся: для сантиментов рановато.

— Я немного выпила. — Тавия заглянула в бокал. — Мне хватит…

— Хватит, — эхом отозвался димп.

— Тогда проводи.

Рука об руку они покинули бар, проследовали до подъемника и далее на третий уровень, к апартаментам янтарного совершенства. Николай успел только моргнуть, как леди уже скрылась за дверью. Боевая машина зависла… вплоть до легкого поцелую в щеку.

— Спокойной ночи. — Дверь захлопнулась повторно.

Николай чмокнул воздух, развернулся и ушел, готовый ко сну без снов.

***

Утро Николай встретил на облюбованном холме. Перед ним база в детальной развертке — утренние часы накрыли периметр дымкой и громкими раскатистыми командами офицеров. Построение. Занятый 120 десантниками плац гремел бравым маршем.

Николай достал из сумки пакетик с орешками — в меру солоноватыми, поджаристыми, что неплохо скрашивали пребывание в окрестностях патрульного комплекса. Необходимо проверить добытые у командующего сведения: численность персонала; распорядок дежурств, обходов.

Охотник устранил с лини обзора пучок травы, раскачиваемый ветром. К полудню он выяснил два факта. Первый — слово дисциплина для патрульных Крадо понятие абстрактное и второй — офицерский состав мучился похмельем. Неизвестный повод наградил их головной болью, а димпа — скукой. Проверка осуществлена, результаты получены — пора уходить.

Он вновь вышел к озеру. Присел на камень, обрамленный водными гребешками, расслабленно вздохнул. Момент релаксации и встречи. Треск сухой ветки ознаменовал появление на тропинке элегантной Тавии. Димп толчком нервов успокоил волну адреналина — тот, кто столь неожиданно возникал позади, изрядно рисковал.

— Добрый день.

— Теперь добрый. — Николай убрал руку с сумки. Лим подождет.

— Чувствуете запах? — Она на секунду закрыла глаза. — Так пахнут ордолии…

Она мелодично рассмеялась.

— Искупаемся?

Не дожидаясь ответа, стремительно избавилась от одежды и плавно скользнула в озеро. Ее тело явилось живым блеском… Охотник невольно ухватился за верхнюю пуговицу рубахи:

— Чет не тянет…

— Боитесь? — прорвался ее голос сквозь веер хрустальных брызг.

— Началось…

Николай разделся и плюхнулся в озерную рябь. На миг стало неуютно: прозрачность воды рождала обманчивое чувство полета. Внизу пустота и донные блики…

Тавия увлекла его на песочную россыпь миниатюрного пляжа — обсыхать и беседовать о вечном. Ситуацию спасло урчание в