доконает, Руд”. Именно поэтому Сталкер всегда пил чай с сахаром. Назло этой уже почившей мегере.

— Ты же понимаешь, что это очень деликатная миссия. Если она получит огласку, то проблем не оберёшься. Марсиане точно будут вопить во весь голос, припоминая все наши разногласия. — Мореход не питал иллюзий по поводу секретных операций. Он на них собаку съел.

— Не бойся, старый параноик! Всё будет тип-топ, — успокоил собеседника Рудольф.

— А других кандидатур не было?

— Ты же сам его предложил? Да и нет больше у меня людей, которые могут так долго переносить хоркерное излучение, не подвергая себя риску. Он справится.

— Ну, поживём — увидим, — подытожил Мореход.

В целом, руководитель разведки флота был доволен подготовкой к миссии. Но уточнить детали всегда было не лишним. Особенно когда это касалось человеческого фактора.

Мужчины ещё посидели в кафе, перебрасываясь незначительными фразами, после чего, раскланявшись, удалились.

* * *

Лестница не подвела. Она оказалась крепкой. Единственными преградами на пути Странника оказались, какие то пластиковые остатки. Пришлось протискиваться мимо них, что было не просто, нося экзоскелет древнего образца.

Найдя комнату, чьи окна выходили на соседнее здание, Сталкер достал бинокль. Выбрав нужную точку зацепа, Странник сбросил с плеч рюкзак. Он извлёк из него устройство стреляющее верёвкой. Сталкер проверил оборудование, и особенно кошку, прикрепленную на конце верёвки. Прицелившись в другое здание, Сталкер с криком “Мочи!” нажал на спусковой крючок. Лёгкий толчок и кошка устремилась навстречу своей цели.

Странник проверил крепость захвата и закрепил второй конец верёвки в своём здании. Оставив все лишние инструменты, Странник прикрепил веревку к экзоскелету и оттолкнулся ногами от пола. Ветер ударил в лицо. Поездочка была крутой и быстрой. Но, что то было не так. Странник никогда не боялся высоты. Тем более он столько времени провёл в космосе. Но тут, вися над пропастью и обдуваемый сильным ветром, он почувствовал, что его мутит. Что бы немного облегчить свои мучения, Странник заорал во всё горло: “Мама! Роди меня обратно!”. Это помогло, хоть и ненадолго. Всё равно его мутило до конца поездки. “Не быть мне как Итан Хант…” с некоторой досадой проговорил Странник.

Ударившись ногами об пол, Странник быстро отцепился от веревку, и упал. Нужно было немного полежать и прийти в себя. Поездочка получилась мучительной. Мучительнее, чем он рассчитывал. “Надо найти стоянку и передохнуть, прежде чем продолжать путь”. С такими мыслями, Странник спустился на пару этажей ниже и, найдя относительно чистое помещение, начал готовить свой ночлег. Благо времени до поражения мозга хоркерным излучением у него оставалось много. Вход подземные катакомбы был всего несколькими этажами ниже. Так что можно было немного передохнуть и заправиться.

Разведя костёр из прессованных брикетов искусственной древесной стружки, Странник уселся перед огнём, вскрывая свой походный рацион. Не фонтан, но жить можно. “Ууу, сегодня на ужин у меня индейка с горошком. А говорили, ужин — самая приятная часть дня”.

* * *

Сталкеру снился странный сон. Сначала это был калейдоскоп, составленный из воспоминаний и фантазий. Затем, сон сформировался в странную картину. Как будто он, Странник, спит в заброшенном здании, возле костра. А над ним нависает странная и ужасная фигура, отдаленно напоминающая человека. Глаза у фигуры полыхали огнём. А когтистые руки-лапы тянулись к груди Странника, стараясь вырвать ему сердце.

Сталкер вырвался из сна и рефлекторно потянулся за пистолетом, спрятанным под “подушкой”. Сон оказался вовсе не сном. Перед Странником стоял человек. Их разделял, едва горящий костёр. Странник резко рванулся в сторону, и перекатившись через плечо, взял незнакомца на прицел. Только сейчас ему удалось его толком разглядеть.

Человек был с ног до головы закутан в броню. Она была необычной и отдавала стариной. Чем то напоминающая древние доспехи самураев, прямиком из феодальной Японии. Она были белого цвета, и не выглядела грязной. Броня внушали уверенность в том, что её не прожжет и современный бластер. Хотя откуда взяться рабочему бластеру на Земле?

На груди у незнакомца был выгравирован пятилистный цветок сакуры, тёмно-красного цвета. Цвета крови. Человек был вооружен двумя, чуть изогнутыми мечами, разного размера: малым и большим. Оба они торчали из-за пояса, стилизованного под верёвку.

Незнакомец стоял спокойно, скрестив руки на груди. Он пристально наблюдал за пируэтами Странника. Но ни страха, ни сомнений не читалось в его взгляде. Только абсолютное спокойствие. Складывалось впечатление, что незнакомец контролирует всё происходящее вокруг. Менгу3 висела в стороне от лица, на веревочке, привязанной к шлему. Лицо незнакомца, на удивление, было приятным и притягивающим. Это был азиат. Раскосые глаза и небольшая растительность на лице.

Странник не сводил с незнакомца ни взгляда, ни прицела пистолета. Так прошла минута.

— Прости, не хотел тебя будить, а тем более пугать, — произнёс незнакомец приятным голосом. Произношение было странным. Чётким, но в тоже время — с акцентом. Было, похоже, что незнакомец говорил через очень хороший переводчик, — Моё имя Иоши.

Странное имя, но и имя “Странник” было всего лишь псевдонимом.

Иоши слегка поклонился Страннику и продолжил изучать его пронзающим взглядом. Странник поднялся с колена, и сунул пистолет в кобуру.

— Фух, напугал, блин! Я Странник. Ты откуда будешь, Иоши? — спросил Сталкер, садясь на свою походную постель, и приглашая Иоши присоединиться, — Тоже из Сталкеров?

Иоши сел напротив костра и снял свой шлем. Бережно положив его на пол, незнакомец поправил перевязь с мечами, и ответил:

— Да, я новенький. Первая заброска на Землю.

На взгляд Странника, новичком этот воин не являлся. В нём чувствовалась необъяснимая сила. Да и его доспехи очень интересовали Странника. Но неписаный кодекс Сталкеров запрещал задавать вопросы о происхождении амуниции других Сталкеров. Это было невежливо и неэтично.

— Добро пожаловать в Корпус и на Землю! — продекларировал Странник и протянул Иоши запасной рацион.

Обмен припасами был принят у Сталкеров, при знакомстве в дикой местности, Иоши принял рацион, и в обмен, протянул флягу с водой. Знакомство и обмен любезностями были завершены.

— Ты чего тут, в городе? Место опасное, Пустые бродят, — сказал Странник отхлёбывая из фляги.

— У меня тут заказ. Нужно разыскать одну, давно потерянную вещицу. Да ты и сам знаешь, куда порой могут завести поиски.

— Да уж, проходили. И в грязь и в огонь и медные трубы.

Странник вернул флягу, встал и начал проверять своё снаряжение. Облачившись в экзоскелет (какой дурак будет спать в такой железяке?) он повернулся к Иоши и спросил:

— И куда тебя ведут твои поиски?

— В катакомбы, — хмыкнул Иоши, — под этим зданием есть вход. А оттуда — рукой подать до