но внутри него бушевал океан нетерпения. Руки так и чесались броситься в бой. За врагом был должок. Такие отдаются только кровью.

Один из экранов замерцал, и по нему поползли буквы. Это было сообщение от диверсанта. “Наконец-то!” подумал Бёрк и отдал приказ:

— Внутрикорабельная тревога! Занять боевые посты по расписанию. Сигнал получен! Начинаем атаку. В бой! Опустить на базу “Купол тишины”.

Экипаж был хорошо обучен, так что все взялись за работу. Ожидание достало весь экипаж, без исключения.

За последующие минуты 3-й флот достиг точки обстрела и развернулся в боевой порядок. Корабль Бёрка слегка затрясло, а затем дёрнуло. Это была атака по планетарной обороне базы. Сразу все корабли-мортиры дали синхронный залп. Плазменные заряды, вольфрамовые болванки и ракеты “космос-земля” устремились вниз, к поверхности планеты. Одновременно с этим, корабли РЭБ5 запустили протокол “Купол тишины”. Особое поле, не пропускающее никакие сигналы снаружи и изнутри. По сути, они отрезали базу от внешнего мира. Теперь защитники не смогу послать сигнал тревоги и вызвать подкрепление.

— 4-й флот, соблюдать маскировку! — отдал приказ Бёрк, — Звенья бомбардировщиков 3-го флота на взлёт! Группам сопровождения — прикрыть бомбы!

Рой бомбардировщиков устремился к базе Банды К. По нему тут же открыли огонь планетарные орудия. Но их уже успело потрепать, так что они не смогли сдержать натиск бомбардировщиков.

С дальней стороны базы Протектората начали взлетать планетарные и орбитальные перехватчики марсиан. Но было уже поздно — бомбардировщики Прайма достигли своей цели. Смертельный груз посыпался на базу, в места, где находились гнёзда планетарных орудий.

Отряды сопровождения разделились на две части. Первая осталась прикрывать бомбардировщики, идущие на последующие заходы. Вторая часть резко изменило маршрут, и помчалась навстречу взлетающим перехватчикам. Завязался серьёзный воздушный бой. Но элемент неожиданности сыграл свою роль. Войска Прайма полностью захватили инициативу и безжалостно крушили все Марсианское, что попадалось на глаза.

3-й флот поливал базу ещё некоторое время. Когда планетарная оборона была уничтожена, более чем на половину, Бёрк отдал следующий приказ:

— Сброс десанта! Всему флоту — обеспечить коридор для прохода десантных шлюпов!

Десантные шлюпы отцепились от кораблей носителей и устремились к заветной цели.

* * *

Странник почувствовал небольшие толчки и вибрацию. Вероятно, это десантные боты прицепились к внешней обшивке ворот базы, и прорезали себе путь внутрь. Сталкер ещё раз бросил взгляд на мониторы, и, прислонившись к двери, стал ждать.

Снаружи грохнул взрыв. Осколки ворот разлетелись в разные стороны. Уже через секунду после этого, на базу ворвались боевые человекоподобные боты и устремились вглубь базы. Секундой позже началась стрельба. Странник продул нос, чтобы снять давление. Он слегка отвык от современного оружия. Нескончаемая стрельба из ручных бластеров слилась в постоянный гул. В отличие от порохового оружия, бластеры издавали постоянный, негромкий звук. Но ботов было много — и звук вызывал слабую головную боль и заложенность в ушах.

Наблюдая за первой волной штурма, Странник понял, что разведка флота пустила в бой всех старых ботов. Это были разные модели, какие-то новые, какие то более старые. И вся эта разношерстная толпа, молча продвигалась вперёд. Молча, но со скрипом — из-за старости, боты издавали разные, не предусмотренные производителем, звуки. Не многим лучше сыплющегося из них песочка.

Странник решил дождаться людской части десанта и присоединиться к битве.

* * *

Диспетчер рапортовал Бёрку:

— Две сотни ботов успешно высадилась на базу Протектората. Начинается высадка живой силы. На подходе сотня десантников.

— Доложить о результатах высадки, немедля! — отрезал Бёрк. Десант перестал быть основной текущей заботой командора.

После выброски первой волны десанта возникла опасная ситуация. На противоположной стороне планеты сбросил стелс-маскировку пограничный Марсианский флот, и ринулся, на помощь базе. Бёрк был готов к такому повороту и отдал команду 4-м флоту Прайма.

Используя форсаж, 4-й флот сблизился с новым флотом Протектората, на расстояние клинча. Задача была сложной — удерживать флот Марсиан вдалеке от основной сцены боевых действий. Море, слегка поблёскивающих истребителей и кораблей поддержки ринулись друга на друга. Технологии флота Марсианского Протектората и флота Прайма не сильно отличались. В теории это были две равные силы. Теперь всё зависело от мастерства пилотов и грамотного тактического управления.

Бёрку пришлось увеличить разрешение на боевом голо-экране, чтобы увидеть всю картину боя. Хорошо, что компьютер подкрашивал корабли в разные цвета. В противном случае, понять, кто есть кто, было бы невозможно.

4-й флот отработал задачу как было задумано. Корабли противников смешались. Движение в сторону 3-го флота было остановлено. Бёрк слегка улыбнулся. Пока всё шло согласно плану. Оставалась самая сложная часть — дождаться победоносного десанта, с добычей. Пока всё внимание командора было сосредоточено на двух сценах сражения. “Получите по жабрам, Марсеане хреновы!” — подумал Бёрк, и отдал приказ об усилении натиска истребителей на Марсианские корабли.

* * *

Синтетический десант скрылся в глубине базы. На подходе были люди. Именно их и ждал Странник. Точнее, он ждал Малыша, который должен был передать ему современную амуницию. Странник любил свой земной экзоскелет, но в современной войне он сильно уступал аналогам.

Когда стали прибывать десантники, Странник вышел из комнаты охраны и, пропустив туда пару спецов, начал искать своих. Десантники смотрели на него с некоторым подозрением, но никто ничего не говорил. Видимо они были уведомлены о диверсанте на базе Банды К.

Десантники высаживались и разворачивали первичные укрепления и медицинские отделения. Никто не питал иллюзий о данном задании. Жертвы будут и много. Но цель оправдывает средства. Хотя в этом Странник сомневался.

Вдруг в толпе десантников замаячила рослая фигура. Малыш был на две головы выше любого десантника. Рядом с ним, подобно пантере на охоте, крался Рикошет. Странник пробрался к друзьям, и тепло поприветствовал их, после чего был сдавлен в медвежьих объятьях Малыша.

— Живой, чёрт! А я и не сомневался. Как там портал? Портки не обмочил? — задорно поинтересовался здоровяк.

— Я тебе отвечу, если ты никому не расскажешь… — Странник приблизился к уху Малыша и пробормотал что-то. Малыш растянулся в улыбке. Ответ ему явно пришёлся по душе.

— Ты мои шмотки захватил? — спросил Странник.

Ударив себя по лбу ладонью, Малыш, с наигранной виной, сбросил с плеча здоровенную сумку. Странник тут же раскрыл её. Внутри лежали лёгкая боевая броня, десантной модели. Покрытая тонким слоем отражающего бластеры материалом. С небольшой системой помощь в прыжках и с крюком на руке. Так же костюм имел лёгкие сервоусилители. Намного лучше его любимого земного экзоскелета.

Облачившись в броню, Сталкер проверил оружие, и прицепил меч на спину. Рикошет не произнес ни одного слова, с