– И как долго вы будете радовать нас своим присутствием?

Тон его голоса был очень вежливым, но у Тэсс создалось такое впечатление, что эти пять минут покажутся ей вечностью. Она подавила желание спросить, что, черт подери, она сделала не так, и ответила как можно более дружелюбным тоном:

– Ваша помощница считает, что будет приемлемым, если я вернусь домой за неделю до начала следующего учебного года. Что скажете?

Динело задумался. Он вспомнил смеющееся лицо своей сестры, но не стал спрашивать Тэсс, как ей удалось вызвать в ней такую разительную перемену.

– Кажется, вы поладили с Наталией?

Тэсс пропустила мимо ушей то, что его замечание прозвучало больше как осуждение, а не похвала.

– Тут не было ничего сложного. Нэт – очень милая девушка. Вы, должно быть, гордитесь ею.

– Она быстро устает. – Динело нахмурился, потому что его слова прозвучали так, словно он возводил препятствия на пути у Тэсс. Хотя так оно и было!

– Хелена ввела меня в курс дела.

Взгляд Динело начал непроизвольно скользить вниз по телу Тэсс, но когда она упомянула его помощницу, он вернулся обратно к ее лицу.

– И что же она рассказала?

– Не так уж и много. Хелена упомянула аварию. Хотя вы сами рассказали мне о ней и о том, что она унесла жизни ваших родителей. – Может, под его сшитым на заказ костюмом скрывались шрамы после той самой аварии, и поэтому его реакция была такой острой? Или он чувствовал себя виноватым за то, что выжил? Она вдруг прониклась к нему сочувствием. – Вы тоже были в той машине? – Тэсс тут же пожалела о том, что не удержалась и задала этот вопрос. – Простите, это меня не касается.

Динело с иронией посмотрел на свою собеседницу, прекрасно понимая, что она собой представляет. Тэсс Джонс была такой же кроткой, как цунами!

– Вас не касаюсь я.

Она кивнула, признавая, что он поставил ее на место.

– И нет, я не был в той машине. Меня вообще не было в Италии, – слишком спокойно заявил Динело.

– Вам не следует беспокоиться, что я не смогу поладить с вашей сестрой, потому что намного старше ее. Я прекрасно помню, что значит быть девятнадцатилетней девушкой.

– Но вы не можете помнить, что значит находиться в инвалидном кресле, – зло бросил Динело. Он разозлился на себя за то, что, когда Тэсс упомянула свой возраст, первой его мыслью было то, что она подходила по возрасту ему самому.

Хотя он не собирался ничего предпринимать по этому поводу. По крайней мере, пока она находилась под крышей его дома. Он не собирался усложнять себе жизнь, пригласив ее сюда, но что сделано, то сделано, и результат его поступка говорил сам за себя.

– Нет, конечно, – не стала спорить Тэсс.

– И вы не можете знать, каково это, когда у тебя отнимают жизнь, будущее, которое ты планировал.

В его голосе послышалась такая печаль, что Тэсс непроизвольно отшатнулась.

С этого момента она больше не считала его бесчувственным, и ей стало стыдно, что она почти что заклеймила его как лишенного воображения и повернутого на самоконтроле громилу.

– Думаю, никто из нас не может, – тихо ответила она.

– Я бы с радостью поменялся с ней местами, – угрюмо заметил Динело. Он не мог понять, какого черта озвучивает мысли, которые часто не давали ему покоя, но которые он никогда не произносил вслух. Динело прикрыл глаза, чтобы скрыть внутреннюю борьбу и вернуть потерянное самообладание.

– Она, наверное, чувствовала бы то же самое, если бы вы оказались на ее месте.

Динело стиснул зубы, подавляя желание наброситься на Тэсс с гневной тирадой.

– Но такого не случилось – чеканя каждое слово, ответил он.

Динело возвел вокруг себя такие барьеры, что Тэсс ни за что бы не поверила, что он может быть другим, если бы не увидела это собственными глазами. Возможно, он никогда не простит ей того, что она стала свидетельницей его минутной слабости.

– Итак, ваши обязанности…

– Обязанности? – эхом отозвалась Тэсс. Она не ожидала ничего такого, но не стала возражать. Наверное, все богатые люди вели себя подобным образом: они знали цену деньгам. Кроме того, дела помогли бы ей отвлечься от мыслей о проблемах, которые ждали ее дома.

– Когда я училась в университете, я работала горничной, и…

– С чего вы взяли, что мне это интересно? – буркнул Динело.

– Ну, если вы хотите, чтобы несколько часов в день я работала в доме или вашем саду…

Он с недоумением посмотрел на нее, а потом презрительно улыбнулся:

– Я не прошу вас мыть полы, у нас есть кому заняться этим делом. Я говорю о ваших обязанностях по отношению к моей сестре.

Тэсс густо покраснела, прикусила губу и, сама того не желая, привлекла к ней взгляд Динело.

– Я вас неправильно поняла, – тихо сказала она, чувствуя себя глупее некуда. – Наверное, я еще не перестроилась на «дворцовый» образ мыслей.

– Что ж, будем надеяться, что в будущем у нас больше не возникнет никаких недоразумений.

Ей показалось, или он угрожал ей? Хотя у Тэсс создалось впечатление, что Динело Рафаэль не предупреждал своих жертв – он сразу брал их за горло.

Она машинально подняла руку к своей обнаженной шее, но не страх был причиной охватившей ее тело дрожи.

– У моей сестры недавно был…

Динело остановился, и Тэсс, которой стало неловко за то, что она представила, как его губы касаются ее шеи, постаралась придать своему лицу серьезное выражение.

– Она… – медленно продолжил Динело, а потом нетерпеливо махнул рукой, словно хотел послать ко всем чертям вежливость и хорошие манеры. – Нэт недавно рассталась со своим парнем. – Вряд ли можно было назвать так этого мальчишку, но таким образом Динело высказал суть проблемы, не вдаваясь в детали.

– Это ужасно, – с сожалением заметила Тэсс. – Это случилось… по ее инициативе? – Она не решилась сделать предположение, что пострадавшей стороной могла оказалась Нэт.

– Нет, это была моя идея. Этот мальчишка воспользовался ее беззащитностью, чтобы втереться… – Динело стиснул зубы, едва сдерживаясь, чтобы не взорваться от злости. – От него нельзя было ждать ничего хорошего. У этого парня уже были неприятности с полицией. Я был готов поверить в него и дать ему шанс, но он обманул мое доверие.

– Он работает здесь?

– Работал, – мрачно ответил Динело.

– И ваша сестра не возражала, когда вы уволили его?

Он прикрыл глаза, и Тэсс обрадовалась секундной передышке от его тяжелого, угрюмого взгляда.

– Со временем она оценит, что так легко отделалась. – Динело вдруг показалось абсурдным, что он пытается оправдать свои действия. – А пока я буду очень признателен, если вы будете докладывать мне, если этот мальчишка или кто-нибудь другой сделает попытку…