— Так вы уже обо всём знаете? — спросила Стелла учительницу, усевшуюся на тележку для перевозки белья.

— Естественно, знаю. Я ждала тебя. Садись!

Опустившись на старый крутящийся табурет, Стелла посмотрела на ослепительно-белую каёмочку, которой были отделаны краешки Софии Страхомудрой.

Стелла побледнела.

— Вы должны мне помочь!

София Страхомудрая несколько раз облетела комнату, а потом вновь уселась на тележку. До Стеллы донеслось дыхание спящих в бельевой привидений.

— Несмотря ни на что, ты всё же моя ученица. Поэтому отказать тебе я, к сожалению, не могу. А почему Пиннеус Мышак в тебя не поверил?

— Не знаю! По-моему, я была дико страшной!

София Страхомудрая насмешливо оглядела её:

— Ты довольно страшненькое маленькое привидение, спору нет. Однако порой этого бывает недостаточно. Тут нужна несгибаемая воля. Образ привидения должен оставлять неизгладимым отпечаток в человеческой душе.

— Но ведь…

— Никаких «но». Ты должна идти прямо к цели, Стелла. Ты должна научиться пугать и приводить в ужас. Не забывай про голос. УУУУУУУУУ! У-ГУГУ-ГУУУУУУ!! ГРРРРРРРРР! Кричи жутким голосом. Подходи к спящим вплотную, ужасай, делай Уррг!

— Ладно, ладно, — сказала Стелла, — я вообще-то по поводу Луизы Подлизы…

— Научись управлять своей злостью и усмирять нетерпение, — продолжала София Страхомудрая, — научись этому, иначе ты падёшь совсем низко.

— Да, но сейчас-то не я пала, то есть упала, а Луиза.

— Взгреть бы тебя хорошенько! Ты не слушаешь, что говорят другие, вдобавок ещё и хамишь!

— Я не хамлю!

— Ты чёрствая!

— Да нет же, я мягкая, Малу меня то и дело стирает с ополаскивателем! — Отвернувшись, Стелла украдкой зевнула. Всё-таки она уже сутки не спала.

— Эй, ты меня не слушаешь!

Стелла вздрогнула, встряхнулась и закричала:

— Из Луизы Подлизы сшили сумку и вот-вот отправят в Париж!

— Тихо! Сейчас же день — забыла? Ты всех перебудишь!

— Я должна отыскать Луизу. И я её отыщу.

Сказав это, Стелла поняла, что так оно и есть: она должна это сделать, обязана разыскать болтливую и капризную Луизу. Ради Кошмариса и Малу. Они в ней души не чают.

Внезапно Стелла почувствовала облегчение. Где-то внутри неё зародилась некая волшебная сила, нужно только развить её, стать более чуткой. В мире есть то, что легче света и темнее, чем самая тёмная ночь.

— Мне помогут несгибаемая воля, сила звёзд и вера в чудо, — сказала она.

— Хорошо, — ответила София Страхомудрая, — ход твоих мыслей мне ясен. То, что случилось, — не так уж и страшно, если ты действительно разыщешь Луизу.

Стелла посмотрела на неё:

— Главное — внимание и не отклоняться от курса.

— А пока я освобождаю тебя от занятий.

— Хорошо.

София Страхомудрая тяжело вздохнула:

— Вообще-то, Стелла, ты ещё слишком мала для этого. Слишком! Но тут ничего не поделаешь, — продолжала она, — ты слишком мала, чтобы отправляться на задание в одиночку. Но ты другая, совсем не такая, как остальные ученики. Не важно, начал ты жить или уже много повидал на своём веку. Дело в том, что ты ещё не постигла Первую истину. Мне кажется, ты слишком развита для своего возраста. И для начальной школы ты тоже слишком взрослая.

— Да я же и в школу-то ходила только две ночи!

— Ты меня больше не называешь госпожой Страшей.

— Нет, госпожа Страша.

— Стелла!

— Ох, простите ради кошмарного ужаса!

София Страхомудрая отвернулась.

— Так куда мне лететь?

— Я тебе подскажу. — София Страхомудрая вновь посмотрела на Стеллу. — В Париже лети по адресу: рю Риволи, дом девяносто девять. По-французски «девять» будет «нёфф». Там отыщи вход, где меньше всего народу.

Стелла постаралась запомнить адрес.

— Вход куда, а, учительница?

Не ответив на этот вопрос, София Страхомудрая продолжала:

— Ты должна отыскать Первую истину. Научись отличать прекрасное от опасного. Если ты собираешься лететь в Париж своим ходом, это займёт очень много времени. И ещё, в этом случае не поднимайся слишком высоко, лети прямо над верхушками деревьев. Хотя можешь лететь и по-другому.

«Своим ходом» означает лететь рядом со звёздами, это Стелла поняла. Она также поняла, что значит «по-другому», и в ту же секунду решила отправиться к Пиннеусу Мышаку и позвать его с собой.

— Ещё запомни имя Виктор, — продолжала София Страхомудрая, — он поможет тебе в этом деле. Он живёт в каморке в башне, на двери у него написано: «Это не здесь».

— Виктор, — повторила Стелла, — нёфф, нёфф, рю Риволи. Это не здесь.

— А теперь — самое главное. Пусть мои слова отпечатаются в твоей памяти БОЛЬШИМИ БУКВАМИ. Пролетая через залы, берегись ТРУДНОСТЕЙ.

— Какие ещё трудности в залах? Как-то всё это Уррг!

— Так оно и есть, Стелла, но тебе придётся пробираться через комнаты. Берегись Гобеленовых призраков — к сожалению, их там полно. Если у тебя вдруг появится воспоминание, будь готова к встрече с ним и его осознанию. И ещё, учись отличать прекрасное от опасного.

— Что это за Гобеленовые призраки?!

На мгновение София Страхомудрая помрачнела.

— Если не найдёшь Виктора, отыщи Леонардо — он лежит на полу перед знаменитой картиной. Всё же постарайся зря его не тревожить: он очень старый и изъеденный молью.

— Ладно, ладно, а кто такие Гобеленовые призраки? — повторила Стелла.

Опустив глаза, София Страхомудрая сказала:

— Они злые и бесстрашные. — Голос её задрожал.

— Ясно, — сказала Стелла.

София Страхомудрая погрустнела.

— А теперь поспи немного, — сказала она, — можешь лечь вон там, в комоде у стены, ночью я тебя разбужу.

Ровно в полночь Страшилка Стелла и София Страхомудрая пролезли сквозь замочную скважину и вылетели из «Гранд-отеля». Софии пора было на работу, в Школу привидений, а Стелла получила своё первое в жизни задание.

Накрапывал мелкий дождик. Привидения дождь не любят: если их тело намокает, они тяжелеют и не могут подняться в воздух.

— Помни: не страшно намокнуть, если потом сможешь высохнуть, — сказала учительница.

— А вдруг намокнешь так сильно, что не взлетишь? — спросила Стелла.