— Пойду выкину её в помойное ведро или сожгу. — Зажав в кулаке Стеллу, владелец фабрики поднял торшер.

— А ты, Пиннеус, ДОЛЖЕН СПАТЬ! Глупый мальчишка! — Выгнав из комнаты Чвака, господин Мышак вышел и с грохотом захлопнул за собой дверь.

Стелла зажмурилась. Гектор Мышак сказал, что сожжёт её!

Пиннеус открыл дверь и побежал вслед за отцом.

— Но, папочка, не будешь же ты жечь это ночью!

— Почему бы и нет? — Гектор Мышак прошёл в гостиную и включил свет. — Мой дом — мне и решать, когда и что тут сжигать!

Босой, в полосатой пижаме, Пиннеус растерянно стоял посреди комнаты. Чумовой Чвак тихо рычал на него.

Гектор Мышак открыл дверцу камина и бросил туда Стеллу.

— Растопить камин ночью — что тут плохого, а? — Гектор Мышак злобно взглянул на сына. — Я понял, почему тебе так дорога эта тряпка! Это твой слюнявчик, молокосос! И не стыдно тебе? Глаза б мои тебя не видели!

Стелла тряслась от ужаса.

— Нет, папа, это не слюнявчик.

— У тебя есть спички?

— Нет, папа, нет у меня никаких спичек.

— Тогда где они?

— Не знаю.

— Ты самый настоящий слабак! С удовольствием поменял бы тебя на какого-нибудь другого сына!

— Хорошо, папа.

Вытащив Стеллу из камина, Гектор Мышак понес её на кухню, затолкал в мусорное ведро и захлопнул крышку.

— Ох, — расстроенно прошептала Стелла. Её спина была выпачкана пеплом из камина, а теперь она очутилась среди яичной скорлупы и гнилых помидоров. Ну и запах!

— Марш в кровать! — прорычал владелец фабрики. — И до утра не попадайся мне на глаза. Я должен выспаться, у меня полно важных дел. Ясно?

— Да, папа.

Лёжа в темноте, Стелла притихла. Она слышала, как Пиннеус прошлёпал в свою комнату, а Чумовой Чвак, тщательно обнюхав мусорное ведро, отправился вслед за хозяином.

В доме воцарилась тишина. Стелла тихо заплакала.

Спустя целую вечность кто-то прокрался на кухню и открыл крышку мусорного бака.

— Ты здесь? — прошептал Пиннеус Мышак.

— Да, — сердито ответила Стелла, перестав плакать, — где же мне ещё быть?

Осторожно сунув руку в ведро, Пиннеус схватил Стеллу за краешек и вытащил.

— Почему ты в меня не веришь? — воинственно спросила Стелла.

— Это всё, что ты можешь сказать? — Пиннеус испуганно оглянулся.

— Да, — оскорблённо ответила Стелла.

— Знаешь что — лети-ка своей дорогой, — сказал Пиннеус, — и больше тут не появляйся.

— Будь уверен — не появлюсь! — сказала Стелла.

Вырвавшись, она пролетела по кухне. С неё капал томатный сок и тухлая яичная жижа, на теле остались дырки.

Пиннеус понюхал свою руку.

— Я открою тебе дверь.

Когда Стелла пролезла в замочную скважину на Швейной фабрике, было уже пять часов утра. Скрестив на груди краешки, Кошмарис Дамаск поджидал её прямо возле двери.

— Где тебя черти носили? — начал Кошмарис, как только увидел её. — Ужастик и Луиза мне всё рассказали!

Со склада тканей вылетела Малу.

— Какая ты грязная и потрёпанная, — закричала она, — и вся в дырках! Тебя словно моль поела! Да ещё и запах — воняет тухлятиной и гарью. Отвратительно выглядишь!

Стелла изо всех сил пыталась сдержаться.

— Мы не заслужили такого отношения! — загремел Кошмарис Дамаск.

— Да, — прошептала Стелла, — от меня одни неприятности.

— Мы же тебе добра желаем, — вздохнула Малу Жуть Дамаск, — пытаемся полюбить тебя так же, как Луизу и Ужастика. Все пытаются полюбить тебя, Стелла.

— И ни у кого не получается, — прошептала в ответ Стелла.

«Как только поправлюсь, буду летать и пугать в полном одиночестве и учиться самостоятельно», — подумала она. Должно же быть в мире что-нибудь хорошее. И ведь где-то там живет её мама. Внезапно рядом с Кошмарисом возникла старая Жужа.

— Бедная девочка, — запричитала она, обняв Стеллу, — несчастный кошмарик! Маленькая моя ужасная детка!

Жуткая Жужа повернулась к Кошмарису и Малу:

— Вы что, не видите, она вся рваная? Замолчите, а я помою её, заштопаю и накормлю свежим яичным белком. Пусть наберётся сил. Поторопитесь, а то скоро владелец фабрики придет!

Кошмарис Дамаск устало кивнул. Малу Жуть Дамаск громко вздохнула и отлетела в сторону.

Закрыв глаза, Стелла прижалась к старой Жуже.

— Всё будет хорошо, — успокаивала её Жужа, — конечно, сегодня ночью тебя помяли и немного порвали, но когда ты вырастешь, из тебя вполне может получиться красивое платье!

— Нет! — закричала Стелла, открывая глаза. — У меня несгибаемая воля, я проживу пять световых лет и обязательно чего-то достигну! Не хочу становиться платьем! Я лучше стану чем-нибудь большим и важным!

Когда наконец Страшилка Стелла, чистая, заштопанная и аккуратно свёрнутая, улеглась в стопку, где уже лежали Луиза Подлиза, Хольгер, Линька и Скрючелла, ей хотелось лишь одного — уснуть крепким сном. Однако Луиза Подлиза и тут не удержалась.

— Тебе это пойдёт на пользу, — прошептала она, — я записала в твою тетрадку слово «истлевший», рядом со словами «кройка и шитьё». Тетрадка лежит в кабинете владельца фабрики, в потайном ящике. Но в следующий раз делай уроки сама. И прекрати думать, что ты чем-то лучше меня! Вечно ты, Стелла, выпендриваешься, стараешься взлететь выше других и со всеми ссоришься!

Видишь, к чему это привело! Учти — ты должна дружить со мной, а не с Тилией! И папа тоже так говорит!

— Плевать мне на твоего папу, — устало ответила Стелла.

— Тс-сс! Ты с ума сошла — такое говорить! Он же мой отец! Он здесь самый главный!

— У твоего отца куриные мозги, — устало сказала Стелла.

— Какая же ты ужасная, — вздохнула Луиза.

— Вообще-то привидению полагается быть ужасным, Луиза.

— Хватит болтать! Замолчите! — раздался из соседней стопки голос Кошмариса Дамаска. — Всем спать!