Тихо стукнула дверь, отсекая Аню от оторопевшей Людмилы, щёлкнул выключатель, послышался звук снимаемой одежды.

Люда продолжала стоять, переваривая услышанное, потом тряхнула головой и направилась в свою комнату.

Что-то тут было нечисто!

Матвей – не её пара, но предлагает этой выскочке своё покровительство и защиту клана?

Хватит сидеть и ждать у моря погоды, пора начинать действовать!

Баба Маша шла по базару, рассматривая разложенный товар и высматривая знакомых.

Базарный день в таком небольшом городишке, практически – посёлке – важный день, пропустить никак нельзя! И не беда, что нет денег, или ничего особенно не надо, большинство жителей ходило на базар совсем не за покупками.

Повидаться, поговорить, узнать чужие новости, рассказать свои, поругать правительство, дороги, Вальку из супермаркета или Гошу с автосервиса, похвалиться успехами детей или пожаловаться на нерадивого супруга. В обычное время людям не до встреч и посиделок, а тут – вроде бы, по делу идешь, смотришь, щупаешь, ценой интересуешься, прикидываешь, что тебе надо, что нравится или не нравится, то есть – занят, не бездельничаешь. И, заодно, и как бы, мимоходом, разговоры разговариваешь.

Да, есть мобильники, но разве они заменят живое общение? Когда видишь глаза собеседника, каждую его эмоцию и выражение удивления, негодования, радости или огорчения?

Нет, базарный день пропускать не годится!

Глаз женщины, в который раз, зацепился за незнакомую женщину.

Молодая, красивая, нездешняя.

Явно, ничего не покупает, даже не смотрит на развешенные тряпки. А, нет, косится на ряды с продуктами.

Баба Маша перебирала халаты, не выпуская  незнакомку из виду.

Та медленно обходила базар, время от времени подходила к продавцам, что-то говорила и шла дальше.

- Марья, а ты слышала, что Тоня Карпухинская опять в интересном положении? – подскочила давняя знакомая, заклятая подруга Катерина.

- Нет, - заинтересованно отозвалась Мария. – Неужто, на третьего решилась?

- Я и говорю – как есть – дура! – поддержала Катерина. – Толик у нее, то пьет, то похмеляется, этих бы поднять, а она чего удумала?

Тем временем незнакомка перешла на новый ряд и, постояв у палатки с постельным бельём, грустно побрела дальше.

Мария, чувствуя, что сейчас лопнет от любопытства, отмахнулась от Катерины и спешно подошла к  прилавку, за которым суетилась знакомая.

- Свет, а чего эта дамочка хотела? – без переходов приступила она к допросу.

- Работу ищет.

- Рабо-о-ту? – удивилась баба Маша, похвалив про себя свою наблюдательность. Вот, как чувствовала, что с этой незнакомкой что-то не так! – А ты, что?

- Ничего. Я же не хозяйка, сама наёмная. Нужно мне, чтобы Ашот моё место какой-то пришлой отдал? Она, вот, хорошенькая, он сразу стойку сделает, а то ты мужиков не знаешь. А у меня – семья! Отшила, мол, не требуется, - гордо ответила Светлана. – Комплект  подобрать? Есть очень недурственные.

- Да, нет, куда мне – новое? Еще и старое не сношено, - ответила Мария, выискивая взглядом незнакомку. – Пойду, хлеба хотела с Караваево взять.

Теперь женщина следовала за пришлой, внимательно её рассматривая.

Одета нормально, чисто. Сама – ладная, но какая-то вся потухшая. Видно, что у человека большие проблемы или горе.

Наконец, не удержавшись, баба Маша решила подойти.

- Доброго здоровьичка! Вы же не здешняя? Ищете кого? Может, помощь нужна? – обратилась она к незнакомке.

- Здравствуйте! – ответила женщина и с надеждой продолжила. – Мне работа нужна и жилье. Хотя бы, на время! Я на всё согласна – продавать, стирать, готовить.

«Готовить!» - в памяти Марии всплыло, как совсем недавно заезжавший проведать её Руслан, жаловался, что не могут найти повара, готовить для рабочих.

- Готовить, точно, умеешь?

- Я же женщина! – устало ответила незнакомка и сглотнула.

«Да, она голодная!» - догадалась Мария.

- Вот что, - решилась она. – Пойдем-ка ко мне, поешь, отдохнешь, поговорим. Моим знакомым нужна повариха в рабочую столовую, может быть, ты и подойдешь.

- Правда? – глаза женщины полыхнули такой надеждой, что Мария дрогнула.

- Правда, правда. Пошли. Меня баба Маша зовут, я тут недалеко живу. А тебя – как?

- Я – Лера, Валерия, - отозвалась женщина и сникла. – Только, я не одна.

- А, с кем?

- Сын у меня, пять лет, - объяснила незнакомка.

- Где же он? – завертела головой баба Маша.

- Посадила в тенечке, - объяснила Лера.

- Одного? – охнула баба Маша.

- Андрейка очень послушный. Если я сказала – сидеть и ждать, будет сидеть и ждать. Да, вот он, - показала Валерия в сторону.

- Зови и пошли в дом, - решила Мария.

Женщина явно в беде, пройти мимо она не может. А тут еще и ребенок – нет, надо помочь!

   Голодные были оба. Мария, смотря, как мальчишка орудует ложкой, чуть не прослезилась.

- Что же случилось у вас? – тихо поинтересовалась она у Леры, когда сытого Андрейку сморил сон, и мать уложила его на кровать в маленькой комнате.

- Муж умер, - безжизненным голосом заговорила Лера. – Родственники выгнали, не ко двору мы с сыном. Деньги кончились.

- Как же так? – огорчилась Мария. – Ты – жена, он - сын. Как можно выгонять? Надо в суд подавать!

- Нет, - качнула головой Лера. – Мы не расписаны были, гражданским браком жили.  И Андрейка на меня записан. По закону я – никто, вот, родня и подсуетилась.

- Вы сколько лет прожили?

- Шесть.

- И за шесть лет ты его в ЗАГС не отвела? Почему?

- Там всё сложно было, - грустно ответила Валерия. – Я ему не ровня, родные против были, вот, он и не хотел гусей дразнить. Говорил, что и так весь наш, что никуда не отпустит. Мы хорошо жили, Антон был замечательный муж и отец. Но…

Женщина опустила голову, горошины слез потекли по щекам.

- Вот же, какие сволочи, родня эта. Что ж он, завещание не написал?

- Никто не думал. Его машина сбила, сразу насмерть.

- Горе-то, какое. Поди, пьян водитель был?

- Не знаю. Не нашли его.

- И ты, стало быть, вот так, без денег и вещей и ушла?

- Да, сразу после похорон его отец с братом, в полчаса нас с Андрейкой и выставили. Вывезли из посёлка, на автостанции  посадили и велели никогда больше в эти края не возвращаться.