– Нет, венок мы еще вчера купили.

– Понятно. – Теперь, когда и злиться на нее не было причины, Кларк буквально чувствовал, как все его гормоны сходят с ума и пускаются в какой-то бешеный пляс, галстук стягивает шею и не дает дышать, а в комнате становится слишком душно и жарко.

Улыбнувшись, Алтея положила руку на плечо его дочки, и та тоже улыбнулась. Его малышка, которая никогда не говорила с посторонними и уж тем более к ним не тянулась, улыбнулась широко и открыто человеку, с которым не была знакома и двух дней.

Кларк глубоко вздохнул, не в силах поверить в творящееся у него на глазах чудо. Неужели Тиган не просто тянется к Алтее, но и вообще пытается вылезти из своей скорлупы?

Он чувствовал, как радость до краев переполняет сердце, грозя разорвать его изнутри.

И его самого Алтея притягивает все больше и больше…

Черт! О чем он вообще сейчас думает? К чему все это? Разве у него и так проблем мало? И все из-за первой и единственной женщины в его жизни… Так к чему тогда связываться с другой? Ради новых сложностей?

Перед домом вдруг загорелись фары, и, громко залаяв, собака выскочила из дома.

– Дура! – Кларк хотел уже бежать за собакой, но Тиган ухватила его за руку, заставляя нагнуться к себе. – Что?

Дочка зашептала на ухо.

– У нее теперь другое имя? – удивленно переспросил он.

– Да, – вмешалась Алтея. – Извини, просто мы подумали, что если придумаем имя поспокойнее, то и она сама немного угомонится и начнет вести себя прилично. Теперь ее зовут Клара Белл.

Алтея сама побежала за собакой:

– Клара! Клара Белл! Ко мне!

Замерев у двери, Кларк лишь головой покачал, глядя, как собака носится по сугробам, а Алтея пытается ухватить зверюгу за ошейник, все так же называя ее Кларой.

Тиган хихикнула.

– Что ж, похоже, собаку не зря переименовали.

Тиган снова засмеялась.

Когда перед домом остановилась машина, Алтея наконец-то сумела изловить собаку.

Не зная, чего ждать от гостей, Кларк велел дочке оставаться дома, а сам пошел к машине.

– Мисси! – Отпустив собаку, Алтея бросилась обнимать выпрыгнувшую из машины миниатюрную блондинку.

Собака радостно запрыгала вокруг девушек.

– Дура! – Подбежав к собаке, Кларк крепко ухватил ее за ошейник, но тут Тиган снова потянула его за рукав, и он автоматически нагнулся. – Я сказал тебе оставаться дома! Чего ты хочешь?

Малышка торопливо зашептала на ухо.

– Я помню, что вы переименовали собаку, – вздохнул он, закрывая глаза. – Но она и сейчас бесится, как раньше.

– Я сразу сказал Мисси, что ничего из ее затеи не выйдет.

Выпрямившись, Кларк повернулся к высокому темноволосому мужчине, который уже протягивал руку для рукопожатия.

– Вэйт Маккензи. Муж женщины, предложившей переименовать твою собаку. А это Мисси, – продолжил мужчина, указывая на всхлипывающую в объятиях Алтеи девушку, – сестра Алтеи.

– Кларк Бьюмонт. – Он пожал протянутую руку, разглядывая обнимающихся сестер и все еще держа за ошейник бесновавшуюся собаку, мечтавшую принять участие в семейном воссоединении.

Алтея…

Дети к ней тянутся, а сам он рассказывает ей свои тайны… И чем дальше, тем больше она ему нравится…

Что ж, похоже, кое-кто тут попал в крупные неприятности.

* * *

Смахивая катившиеся по щекам слезы, Алтея покрепче ухватилась за сестру:

– До сих пор не верится, что ты сама ко мне приехала.

– Я все думала о собаке, отмалчивающейся малышке и одиноком мальчике, у которого совсем нет друзей, – зашептала в ответ Мисси. – Я просто обязана была тебя проведать и убедиться, что с тобой все в порядке.

– Все еще пытаешься защитить меня от всего на свете, – усмехнулась Алтея.

– Мы всегда защищали друг друга.

Алтея невольно вспомнила, как они коротали вечера в обнимку, прячась в шкафу от родного отца, а потом вместе собирали деньги на обеды, футбол и одежду… Раньше они были неразлучны, но Мисси вышла замуж, и все изменилось…

– Как же мне тебя не хватало, – выдохнула она, еще крепче обнимая сестру.

– Да, мне тоже тебя не хватало, но все-таки прошло же не восемь лет, – ответила Мисси, имея в виду их воссоединение в позапрошлом году. Как только Мисси ее нашла, она сразу же села в один из частных самолетов Вэйта и помчалась в Калифорнию, уговаривая ее вернуться домой, и очень скоро они снова стали близки, как и прежде, хотя общались в основном на расстоянии. – Всегда приятно поболтать по телефону или через Интернет, но личной встречи ничто не заменит.

Мисси слегка отстранилась.

– Тебе давно пора познакомиться с тройняшками.

С этими словами сестра открыла заднюю дверь, и из машины мгновенно вылезли мальчик и две очаровательные девочки в розовых курточках.

– Сколько раз я вам говорила не отстегиваться от детских кресел?

– Извини, мам.

– Извини, мам.

– Извини, мам.

Алтея по очереди обняла племянников, которых раньше видела лишь на экране компьютера. Так странно впервые прижимать к себе этих теплых малышей…

Но тут ребята заметили Тиган и бросились к Кларку и его дочке.

Первой до Тиган добежала большеглазая брюнетка:

– Привет, я Лэйни.

Тиган крепко вцепилась в отцовскую ногу и постаралась за ней спрятаться.

– Извини, малышка, она немного стеснительная.

– А шоколадные кексы она любит? – спросила Мисси, вытаскивая корзинку с ароматной выпечкой.

Широко распахнув и так немаленькие глаза, Тиган что-то зашептала отцу.

– Да, по-моему, она как раз и предлагает угостить тебя кексом. – Ухватив дочку за руку, Кларк повел ее к дому. – Но только после ужина. – Он обернулся к Вэйту: – Ужин я привез, но на всех не хватит, так что могу по-быстрому скататься в город и купить гамбургеров с картошкой и на вас.

– Не нужно, у нас с собой лазанья и домашний хлеб, – сообщила Мисси, знаком предлагая мужу достать все эти радости из багажника.

Алтея почувствовала, как в глазах снова закипают слезы.

Она не видела сестру два года, и вот она приезжает с лазаньей и шоколадными кексами. Двумя ее любимыми блюдами.

Мисси, Кларк и тройняшки дружно направились в дом, а следом за ними пошел и Вэйт, предварительно вытащив из багажника корзинку с едой.

Уже на пороге, заметив, что сама Алтея осталась на месте, Мисси обернулась:

– Ты с нами?

Чтобы не разрыдаться, Алтея плотно сжала губы.