Алтея молча улыбнулась. Что ж, вчера она определенно была права, и он весьма и весьма в ней заинтересован.

Хорошо, что она все-таки накрасилась.

– Кто чем сегодня занимается? – спросила Алтея.

Стоило ей только обернуться, как Кларк сразу же отвел глаза и положил себе еще блинчик.

Белая рубашка отлично подчеркивала крепкие плечи и широкую грудь, оранжево-коричневый галстук как бы отражал янтарный блеск ясных глаз, но сильнее всего ее привлекали аккуратно причесанные каштановые волосы. Наконец-то ею заинтересовался не пляжный ловелас, а нормальный мужчина. И при этом не алкоголик, регулярно избивающий собственных детей, а любящий отец, готовый на все, чтобы защитить семью. Такой мужчина, с которым можно строить дом и растить детей, посвятив ему всю свою жизнь.

Если она сама все не испортит.

Если он действительно ею заинтересовался.

Если он при этом еще и думает о том же, о чем и она.

Если они по-настоящему полюбят друг друга.

Вот только этих «если» набегает слишком много.

– Меня ждет работа. Две важные встречи. – Кларк подождал, пока она нальет себе кофе и устроится за столом. – Я понимаю, что вам без меня одиноко, но с этим ничего не поделаешь. Когда тебе принадлежит крупная компания, иначе просто не бывает.

Мельком заглянув ему в глаза, Алтея почувствовала, как все ее гормоны сходят с ума, но, похоже, Кларк снова стал прежним собой. Безумно вежливым и обходительным, но при этом невероятно сдержанным и погруженным в себя. Хотя если учитывать, что они познакомились всего пару дней назад, это даже к лучшему. Спешить им некуда.

– А ты чем займешься? – продолжил он, обращаясь к сыну. – Какие у тебя планы?

Алтея осторожно глянула на мальчика, замершего под отцовским взглядом.

– Я тут подумал, что никто из вас никогда мне не рассказывает, чем занимается днем.

– Я целыми днями учусь.

– Знаю, и мне интересны твои успехи.

Алтея заметила, что Джек уже съел завтрак, так что он вполне мог бы сейчас встать и уйти.

– Джек, иди готовься к уроку, я сейчас приду.

С облегчением вздохнув, парень поднялся, а следом за ним встала и Тиган, потянула Кларка за рукав и, когда он нагнулся, крепко обняла, а потом пошла за братом.

Похоже, как бы прочно ни отгородился Кларк от всего мира, с дочкой у него установились особые отношения.

– Она чудо.

Кларк задумчиво поднял взгляд:

– Да, она такая.

– И у нее любящее сердце.

Кларк усмехнулся.

– Как и у Джека.

– Согласен. Проблема не в нем самом, а в его отношении к учебе.

Алтея повертела в руках чашку с кофе.

– Знаешь, я много работала с детьми и, кажется, знаю, как его можно подтолкнуть в нужном направлении.

Кларк медленно поднял взгляд, и на этот раз Алтея почувствовала, как у нее горят щеки. Почему же из всех встреченных мужчин на нее так действует только этот? Ведь он такой сдержанный и скрытный…

– Что ты предлагаешь?

Чтобы хоть как-то смягчить свои слова, Алтея осторожно улыбнулась.

– Я считаю, что Джеку нужна компания. Соревнование. Друзья, с которыми можно было бы обмениваться идеями.

– По-твоему, я могу запросто купить в ближайшем магазине парочку двенадцатилетних пацанов?

Алтея усмехнулась. Отлично, он шутит, так, может, он вовсе не такой закрытый, каким показался сначала?

– Нет. Я предлагаю сказать ему, что если он станет прилежнее учиться и сдаст все необходимые тесты, то в следующем семестре мы отправим его в школу.

Кларк резко побледнел.

– Что?

– Он очень одинок, и ему нужны друзья. Школа – это очевидное решение.

– Я не хочу, чтобы он ходил в школу, и ты это отлично знаешь.

– Без подходящего стимула он никогда не станет нормально учиться. Но дело не только в этом. Он отчаянно нуждается в друзьях.

– Возможно, но в городе ему делать нечего.

– Есть!

– Черт, Алтея, мы же все это обсуждали!

Резко замолчав, она мигом забыла обо всех своих романтических мечтах. Эмоциональная закрытость и отчужденность – это одно, вопли и злость – совсем другое. Отцовских истерик и приступов гнева ей и так с избытком хватит до конца жизни.

* * *

Кларк крепко зажмурился.

Черт! Меньше всего ему хотелось ранить Алтею. Для этого она ему слишком нравилась, и он бы с удовольствием углубил их отношения, но именно этого-то он и не мог себе позволить. У него в жизни и так было слишком много проблем, так что не стоит впутывать сюда еще и Алтею в роли подружки или любовницы. Пусть уж лучше она так и остается учительницей Джека.

– Я не могу отправить сына в городскую школу из-за слухов. Я не хочу, чтобы он слушал всякие гадости про свою мать.

Алтея явно что-то поняла, и ее глаза потеплели.

– Я знаю, но все это было три года назад. Шестиклассники точно не станут ничего такого ему говорить.

– Возможно, но учителя-то все еще помнят ту историю.

– Да кому какое дело? Ну, пошепчутся они между собой пару недель, а потом тема исчерпает сама себя. Твоей жены уже давно нет, а события трехлетней давности всем быстро наскучат.

Застонав, Кларк покачал головой:

– А как насчет Тиган? Если Джек пойдет в школу, то наслушается сплетен и про нее.

– Кларк… – Она говорила мягко, но твердо. – Рано или поздно он все равно все узнает. Ты не можешь запереть его здесь на всю жизнь.

Он провел рукой по лицу.

– Я знаю.

– Да и мало кто станет обсуждать все это при Джеке.

– Надеюсь, что так.

– К тому же для своих лет Джек очень взрослый. Он молодец, так что даже если он что-то и услышит, то я уверена, что вы с ним сможете нормально все обсудить и прийти к взаимопониманию.

Кларк медленно вдохнул, пытаясь понять, как быть дальше. Пока Джек завалил семестр и кричал, что живет в тюрьме. Так, может, если он и дальше станет удерживать его взаперти, то навредит сыну сильнее, чем если отпустит в школу?

– Ты можешь попросить классного руководителя или еще кого-нибудь из учителей присматривать за Джеком, чтобы, если даже он что-то такое и услышал, ты бы сразу был готов к трудному разговору.

Кларк отвел глаза, а потом снова посмотрел на Алтею, не в силах понять, кого он на самом деле защищает. Джека или уже себя самого?

– Я ни разу по-настоящему не разговаривал с ним о матери после ее смерти. – Кларку вдруг стало очень грустно. Он не знал, как говорить о Тиган, так что предпочитал молчать вообще обо всем. – Иногда упоминал, но мы никогда не обсуждали ничего серьезного. – Он снова глубоко вздохнул. – Может, если мы начнем о ней говорить… – Кларк неуверенно пожал плечами. – Наверное, если я стану регулярно упоминать всякие мелочи, вроде того, что она любила на завтрак, я смогу вымостить дорожку к тому «большому» разговору, что рано или поздно нам все равно предстоит.