– Тогда начиная с сегодняшнего дня я всегда буду угощать тебя кексами.

Тиган улыбнулась и кивнула.

– А это ей не навредит? – озабоченно нахмурился Кларк.

– Один кекс в день пойдет ей только на пользу.

– Точно, правда, тогда она и сама очень скоро станет круглой, как кекс, – усмехнулся Джек.

Оуэн хихикнул с полным ртом лазаньи, а Лэйни фыркнула:

– Как грубо.

Джек и Тиган дружно рассмеялись.

Устроившись поудобнее, Кларк повернулся к Мисси:

– Алтея говорила, что у тебя есть собственная пекарня.

– Да, но я так занята с детьми, что на любимую работу совсем не хватает времени. Максимум, что я могу себе позволить, – это два свадебных торта в месяц.

Кларк посмотрел на Вэйта:

– А ты чем занимаешься?

– Мне принадлежит компания, выпускающая графические новеллы.

– Ты серьезно?

– Вполне. Неужели здесь никто не любит комиксы?

– Я люблю, – с готовностью признал Джек.

– Вот и замечательно. Я пришлю вам парочку новинок, которые станут продавать лишь к весне, так что вы первыми все узнаете и сможете хвастаться перед друзьями.

Джек радостно вскинул руки, и на душе у Алтеи потеплело. Всего два дня назад мальчик был далеко не так открыт и готов к общению. Да и Кларк явно начал меняться.

Заметив, что Кларк смотрит прямо на нее, Алтея улыбнулась.

А когда он улыбнулся в ответ и вокруг его глаз появились крошечные морщинки, Алтея почувствовала, как что-то меняется и в ней самой. Так странно… Алтея отлично понимала, что и у него, и у нее полно проблем, но, даже несмотря на это, стоило признать очевидное: он ей нравился. И даже очень. Но умные женщины не должны испытывать ничего подобного к мужчине, которого знают всего лишь пару дней.

– А почему Тиган ничего не говорит? – вдруг спросила темноволосая Лэйни.

– Потому что она очень скромная, и хватит об этом, – пояснила Мисси, шикнув на дочку.

– Она действительно скромная, – согласился Кларк. – Просто мы живем за городом, и она редко общается с людьми.

– У нее совсем нет друзей?

– Она почти нигде не бывает, так что у нее еще не было возможности с кем-нибудь подружиться.

Оуэн покачал головой:

– Плохо.

– Он знает, о чем говорит, – добавила Мисси. – Раньше в поисках подходящей компании он постоянно убегал к Вэйту.

– У нас дома слишком много девчонок, – пояснила Лэйни, закатывая глазки.

– Парню просто нужна мужская компания, – усмехнулся Вэйт.

Алтея поймала взгляд Джека, и они сразу же друг друга поняли. Он безумно хочет хоть с кем-нибудь подружиться. Нет, не так. Он отчаянно нуждается в друзьях.

– Может, уже пора отправить ее в детский сад? – предложила Мисси.

* * *

Кларк ничего не ответил, да и не мог сейчас ответить, ведь в его доме творилось что-то невероятное. Последний раз здесь просто так собирались друзья и спокойно болтали о всяких глупостях, когда жена была еще жива, так что сейчас все должны были бы чувствовать себя скованно и неловко, но вместо этого, после того как собачьи выходки разрядили обстановку, все беззаботно болтали.

А сам он даже улыбнулся Алтее, что ему явно не следовало делать. Стоило Кларку лишь на нее посмотреть, как по его венам пробегала волна жара, но теперь она была не только прекрасной женщиной, поселившейся в его доме, но и любящей сестрой и тетей. Всего один ужин – и вот она из простой учительницы для сына превратилась в настоящего человека, у которого есть собственная жизнь, привычки и характер.

Иначе говоря, если бы с каждой секундой она не тянула его к себе, все было бы просто замечательно.

А это влечение Кларку совершенно ни к чему.

Он же поклялся, что больше никогда не свяжется ни с одной женщиной. А он всегда держал свое слово, так зачем она его искушает?

Доедая последние кексы, они неспешно обсуждали обильные снегопады и грядущее Рождество, а потом Кларк и Вэйт следили за тем, как дети загружают посудомоечную машину, пока женщины еще что-то обсуждали за столом, но тройняшкам завтра нужно было идти в школу, так что совсем скоро Маккензи засобирались домой.

На прощание Тиган крепко обняла девочек, Джек с Оуэном договорились вместе поиграть в какую-то онлайн-игру, а Алтея с Мисси, не в силах расстаться, буквально вцепились друг в друга.

Вэйт крепко пожал Кларку руку:

– На следующей неделе будем рады видеть вас у себя. Кларк слегка вздрогнул.

– Я очень занят, но Алтея может навещать вас, когда захочет. Хоть каждый день.

– Как скажешь. – Вэйт явно ждал другого ответа. – Ей мы всегда рады.

Кларк почувствовал себя настоящей свиньей, но ради Джека он просто не мог позволить себе еще сильнее увлечься Алтеей. Жена не просто разбила ему сердце. Она его публично унизила, и он больше никогда и никому не позволит так с собой поступить.

Но когда они с Тиган уже собирались ложиться спать, Алтея улыбнулась так тепло и ясно, что у Кларка сжалось сердце, и на несколько секунд ему безумно захотелось, чтобы жена просто сказала, что несчастна, и они бы, как все нормальные люди, развелись и не ранили и унижали друг друга.

Но глупо мечтать о том, что уже невозможно изменить. Он тот, кто он есть, и во многом стал таким именно благодаря жене. А еще у него полно проблем, которыми Кларк также обязан покойной жене. В том числе и тем, что детям приходится прятаться от посторонних глаз и безвылазно сидеть дома. Он и так три года непрестанно оберегал дочку, ни к чему во все это втягивать еще и Алтею.

* * *

Проснувшись, Алтея умылась, почистила зубы и причесалась, а потом впервые за десять лет накрасилась еще до завтрака. Совсем чуть-чуть, просто наложила тональный крем и блеск для губ, но все равно…

Задумчиво разглядывая собственное отражение в зеркале, Алтея с трудом верила, что ее так тянет к Кларку Бьюмонту, что ради него она вдруг снова начала краситься.

Но хочет она того или нет, пора признать, что ее к нему неудержимо тянет. Так же как и его к ней. Она поняла это сразу же, как только они встретились, после первого же рукопожатия, но вчера все было совсем иначе… Всего лишь одна улыбка за столом и полный желания и томления взгляд, когда он шел укладывать Тиган… Она определенно нравится Кларку, в этом не осталось ни малейших сомнений, и, что самое странное, впервые в жизни вместо того, чтобы убегать, Алтея хотела остаться.

Когда она спустилась на кухню в туго завязанном поверх пижамы халате до пола, там уже сидел Кларк с детьми.

– Доброе утро, – поздоровалась она, сразу же направляясь к кофеварке и уголком глаза заметив, как Кларк пристально оглядывает ее от аккуратно расчесанных волос до босых пяток.