– А это еще что такое?

– Твой отказ от всяческих претензий.

– Малышка, неужели ты…

– Не называй меня так. – Она решительно шагнула вперед. – И если ты еще хоть раз ко мне приблизишься, я позову полицию и расскажу, как ты нас избивал и поливал отбеливателем. Как ты сломал мне руку, как постоянно жег нашу одежду, а матери ломал ребра, а потом не пускал ее в больницу.

С перекошенным от страха лицом, отец отшатнулся.

Но боялся он не ее.

Он боялся правды.

Человек, из-за которого она лишилась Кларка и детей, пятился от нее в ужасе, и она больше ничего не стала ему говорить. Просто молча повернулась и ушла.

Отец испоганил ей всю жизнь, и она просто не знает, каково это – жить в нормальной семье. Не говоря уже о том, чтобы стать настоящей женой и матерью.

Так что она уходила.

Как обычно, встречать Рождество в гордом одиночестве.

* * *

Решив все-таки навестить на прощание сестру, Алтея поехала к знакомому с детства дому, но только она успела войти и поздороваться со счастливой семьей, как в дверь позвонили.

Неужели отец?

– Что тебе еще нужно? Неужели ты меня не понял? – выдала она, распахивая дверь.

Но вместо отца на пороге стоял Кларк.

– Ну, вообще-то я действительно ничего не понял.

– Кларк.

– Тиган заговорила.

– Я знаю, она вчера попросила сделать ей хвостики.

– Почему ты ушла?

– Чтобы встретиться с отцом лицом к лицу.

– Так пойдем к нему прямо сейчас.

Он попытался схватить Алтею за руку, но она отстранилась:

– Не нужно, я уже все ему сказала. А у тебя в канун Рождества наверняка есть занятие получше, чем мерзнуть на пороге. Счастливого Рождества.

– Подожди! – Выставив ногу, он не дал ей захлопнуть дверь.

– Чего?

– Я же знаю, что последняя пара недель много для тебя значила, так неужели ты не хочешь встретить праздник со мной и детьми?

– Я хочу встретить его со своей семьей.

– Но я думал, что теперь твоя семья – это мы.

– Я тоже так думала.

– Так почему не хочешь вернуться со мной домой?

Чувствуя, как дрожат губы, Алтея едва слышно выдохнула:

– Прощай, Кларк.

– Прощай? Сперва заставила всех нас себя полюбить, а теперь просто уходишь?

Алтея пристально посмотрела прямо ему в глаза:

– Так ты меня любишь?

– Конечно. – Кларк провел рукой по волосам. – Я знаю, последние пару дней я был постоянно занят. И слишком боялся тебя напугать. Ты просто не представляешь, как ты мне нужна.

– Но я не готова к таким отношениям. Я просто не представляю, как быть нормальной матерью. Даже подружки толковой из меня никогда не получится.

– Подружки? Мне не нужна подружка, мне нужна жена. И не какая-то там, а именно ты. Ты – это все, что мне нужно. Ты любишь моих детей и переименовала мою собаку. С кем еще мне разделить жизнь, как не с тобой?

– Когда вы поехали выбирать мне подарки, я решила, что вы больше не хотите иметь со мной ничего общего.

– Но почему?

– Потому что я еще никогда не была никому по-настоящему нужна.

– Ты нужна нам. Всем нам. Я люблю тебя. Весь вопрос в том, любишь ли меня ты.

Судорожно сглотнув, Алтея кивнула.

– Скажи это.

– Я люблю тебя.

Крепко прижав ее к себе, Кларк страстно приник губами к ее губам, и весь мир замер в бесконечно счастливом мгновении, но, как только они слегка отстранились друг от друга, чтобы отдышаться, за спиной раздалось деликатное покашливание.

– Если зайдете внутрь, можем угостить вас печеной картошкой. Придете к нам завтра?

– С удовольствием, – улыбнулся Кларк. – И принесем индейку.

– Отлично, а я испеку хлеб и пирог. Ну еще, может быть, салат нарежу.

– Эй, вообще-то салаты – это по моей части, – возмутился Вэйт.

– А я сделаю печенье! – решительно заявила Клэри.

Алтея глубоко вдохнула. Неужели она наконец-то нашла свое место? Нашла людей, которые действительно ее любят и ценят? Людей, которым она по-настоящему нужна? Нашла семью.

И теперь ее ждет настоящее семейное Рождество, о котором она всегда мечтала.