Громова и когда тот обернулся, проложил указательный палей к губам, призывая не шуметь. Колька взялся за свой секатор двумя руками, приготовившись махать им как заправский мексиканский сборщик агавы, чем вызвал у обернувшегося на него Громова, сдавленный смех.

— Да тихо вы пацанва — прошипел Генка— Этож медведь, вдруг что, раненый он опасен..

— Ты сказал наповал — шепотом ответил ему Громов.

— Сейчас увидим, куда ты стрелял — пробормотал Генка — Все открываем, на счет раз-два-три..

— Три! — выдохнул Громов и резко открыл дверь. Наблюдавший за ним Колька увидел его расширившиеся глаза и медленно перевел взгляд в сторону открытой двери. Там, кроме сверкающего снега и дрожащего от мороза воздуха не было ничего.

— Вот те на! — вытягивая голову из за плеча Громова, пролепетал Колька — А где медведь?

— Птички склевали — глубокомысленно ответил Генка — Все до зернышка склевали — он перевел взгляд на Громова, ожидая его реакции, но тот молчал, рассматривая снег перед станцией, пытаясь понять что произошло.

— А может не было медведя, хотя стрелял ведь — Колька почесал в затылке — Как это понимать?

— Как хочешь так и понимай — Генка развернулся — Пойдемте завтракать мужики.

У Громова никак не складывалась картинка в голове. Он отчетливо помнил глаза зверя, что уставились на него из темноты, когда он распахнул дверь. Промахнуться с двух метров он явно не мог, значит зверь ранен и где то рядом.

— Крови нет — как будто прочитав его мысли, ответил Генка. — Промахнулся ты Иваныч, бывает.

— Промахнулся! — Колька Кот язвительно улыбнулся — Бывает — он старательно сымитировал тембр голоса Генки.

— Бывает! — кивнул Громов, хотя в глубине души понимал, что промахнуться с такого расстояния не мог. Он выглянул еще раз на улицу, оглядев безжизненную ледяную пустыню и с шумом захлопнул дверь. Колька и Генка уже на кухне обсуждали главные отличия городских и деревенских жителей, попутно примеряя на себя роли охотников на ночного зверя, явно не в пользу Громова.

*Надо будет съездить, осмотреться в округе* — решил Громов и с этой мыслью пошел на кухню, оставив все вопросы на потом.

18

Свет в кабинете Зуева был приглушен, только тени от лампы на столе бродили по потолку, отражаясь от зеркальных шкафчиков, резали глаза. Хозяин кабинета сосредоточенно разглядывал какие то бумаги, попутно отхлебывая чай из большой фарфоровой кружки. Громов сидел напротив и пытался понять, как удалось так незаметно для глаза приделать крысиную голову к человеческому манекену. Настроение у него было игривое, несмотря на предшествующие сложности, перспектива нового проекта на ледовом острове пьянила его своей загадочной непредсказуемостью. Ему не терпелось побыстрей отправиться на эту неизученную территорию, чтобы применить наконец то все свои силы и знания на пользу человечеству, вопреки, теперь уже постылой мысли о нежелании жить.

— Павел Олегович — деланно произнес Громов — Давайте уже приступим к нашему проекту — губы предательски дрожали от желания улыбнуться — Паша, ну в чем дело, я приехал, ты молчишь?

— Значит готов? — Зуев отхлебнул из кружки и поднял глаза на Громова.

— Абсолютно и необратимо — Громов согласно кивнул.

— Ну хорошо. Давай по составу для начала. — Зуев снова углубился в свои бумаги. — Как я тебе говорил, ты назначен руководителем группы. В группу помимо тебя войдут еще три человека.

— Кто они? Надежные люди? — Громов взял в руки карандаш и бумагу, собираясь писать.

— Записывать ничего не надо. — Зуев исподлобья следил за его действиями — Инфомацию нужно держать вот здесь — он постучал пальцем по голове.

— Как скажешь, дело хозяйское — согласно кивнул Громов — Просто я подумал, что эта информация для всех.

— Это наше с тобой дело! И ты должен понимать степень ответственности! — в голосе Зуева отчетливо проявились стальные нотки. Дело государственной важности.

— Я понимаю. — Громову на секунду показалось, что он видит перед собой Космодамианского — Я понимаю, Павел Олегович.

— Старичок, давай без обид. Я нашел тебя не для того, чтобы решать твои проблемы, а для того чтобы помочь тебе. А ты должен помочь мне, вернее не мне, а государству. — Зуев выпрямился в кресле, пронзив Громова взглядом.

— Я не отказываюсь. — тихо ответил Громов — Я сам дал согласие, без принуждения.

— Ну вот и ладненько — Зуев откинулся в кресле, прекрасно осознавая свое превосходство — Этой экспедицией ты себя полностью реабилитируешь.

— Я вполне себе пока живой для реабилитации — попытался пошутить Громов, но осекся, натолкнувшись на взгляд Зуева.

— Твое тело наверное бы уже выловили, где нибудь на окраине города, если бы я тебя не удержал тогда — Зуев говорил вкрадчивым голосом — Это ты понимаешь?

— Понимаю — Громов склонил голову.

— Ну а раз понимаешь, давай ближе к делу! — голос Зуева подобрел и обрел человеческие нотки. — Дело, доверенное тебе, важное и крайне опасное.

— Почему ты помог мне? — Громов в упор смотрел на Зуева. — Это все из за того случая с липовой диссертацией у профессора Светлова?

— Не будь таким сентиментальным! — Зуев снова помрачнел — Та история здесь совершенно не при чем, хотя я так и не попросил у тебя прощения..

— Это абсолютно незачем. — Громов шумно выдохнул — Я давно не держу на тебя зла. Пусть это останется в прошлом.

— Договорились. — Зуев сжал кулаки так, что побелели костяшки — Экспедиция на остров смертельно опасна и я должен предупредить тебя об этом сразу.

— Любая экспедиция опасна. Мне нечего терять — Громов с вызовом посмотрел на Зуева — Меня вообще уже могло не быть здесь.

— Могло, да. — Зуев сложил руки на столе. — Опасность заключается в защитной оболочке, найденной на этом острове, радиоактивность зашкаливает.

— То есть ты хочешь сказать, что жена мне больше не нужна? — Громов вымученно улыбнулся.

— Разговор о жизни, а не о жене. — ответил Зуев и кабинете на несколько секунд воцарилась гнетущая тишина. Было слышно, как тикают часики и где то бьется об стекло замученная мушка.

— Это ничего не меняет — собравшись с мыслями, ответил ему через некоторое время Громов. — Я решение не поменяю.

— С тобой будут три человека — Зуев удовлетворенно кивнул. — Все они предупреждены о возможных последствиях, но никто из них не знает об истинных причинах экспедиции. Твоя задача обустроиться и пробурить в этой защите достаточное отверстие, чтобы узнать, что там находится. Никаких ограничений у тебя нет, делай все, что посчитаешь нужным. — Зуев снова углубился в свои бумаги. — Всю информацию будешь передавать лично мне, а я решу, что со всем этим делать. Ты как? — он