— Анна, можно просто Аня, ученица Мефодия.

— Вот и хорошо. Подождите здесь, я оповещу Маритим о прибытии таких значимых гостей. — акула осклабилась и быстро скрылась за дверями дворца.

Наставник с каменным лицом наблюдал за этой сценой, и невозможно было понять, какие чувства он испытывал.

Вернулась Скривия и жестом пригласила нас проследовать за ней. Я послушно двинулась следом, но, когда мы вошли во дворец, я не смогла сдержать возглас изумления и попросту застыла на месте. Снаружи дворец был роскошен, но внутри он оказался ещё великолепнее. Все стены и потолок покрывали мозаики из цельного жемчуга самых невероятных цветов — от ярко-алого до совсем неприметного, на фоне общей пестроты, лавандового цвета.

— Ну что же вы, жемчуга никогда не видели? — прокаркала Скривия. — Пойдёмте скорее, мне на пост возвращаться нужно. А на побрякушки эти вы ещё успеете насмотреться.

И, не принимая возражений, капитан дворцовой стражи буквально потолкала нас, не перестававших оглядываться по сторонам, вперёд.

Мы шли довольно долго, все время петляя по каким-то запутанным коридорам, то спускаясь вниз, то поднимаясь куда-то высоко вверх. Почти во всех коридорах были большие окна в пол, из которых можно было разглядеть все окрестности Города-под-Океаном. Вид, открывающийся отсюда был просто изумителен. Длинные тропинки петляли между лабиринтами из домов, убегая куда-то далеко за пределы города.

Но вот, неожиданно, Скривия замерла, как вкопанная и я, ничего не подозревая, влетела ей в спину. Итогом наших бесконечных петляний по дворцу стала огромная дверь, опять-таки украшенная жемчугом, в конце очень длинного коридора. Я настроилась на последний долгий переход, однако внезапно акула снова с силой рванула вперёд, а потом резко свернула направо, внезапно пройдя сквозь стену, утянув нас за собой.

Постаравшись затормозить, я увидела, как Мефодий невозмутимо проходит сквозь стену, а потом и сама врезалась в нее. Ощущение было такое, будто я плыла сквозь холодную, вязкую массу, напоминавшую желе. И вдруг, резко, всё прекратилось, а я буквально вывалилась из стены, пролетев дальше, и чуть не врезалась в другую стену.

— Что это, чёрт побери, такое было? — выдохнула я в воду.

— Небольшой тайный проход, — ухмыльнулась Скривия.

— Самый быстрый способ добраться до Маритим, — поддакнул Мефодий.

— Пойдёмте, — вновь повела нас куда-то Скривия.

Вика подошла ко мне и шёпотом спросила:

— Ты испугалась?

— Честно? Очень. — тем же шёпотом выдохнула я. — Испугалась, что сломаю свой благородный драконий шнобель о какую-то неизвестную стену, — я попыталась немного разрядить напряженность ситуации, и это у меня вполне получилось — Вика слабо улыбнулась, и сама атмосфера будто стала легче.

Вот так, перешептываясь и хихикая над смешными шуточками, мы вчетвером подошли к огромной двери. Она была точной копией той, от которой мы так резко отвернули прямо в стену. Однако на этот раз Скривия замерла перед драконами-стражниками, которые охраняли вход. Она, развернувшись к одному из них, что-то очень тихо прошептала. Но как я ни старалась напрячь свой слух, расслышать мне удалось только отдельные слова:

— …очень срочно… …вне всяких сомнений… — и, видимо, в конце концов капитану надоело спорить, и она рявкнула на весь коридор:

— Личный приказ капитана стражи!!! — да так, что волны прокатились до конца коридора и, лишь вернувшись обратно, успокоились.

— Хорошо, хорошо, вы только не нервничайте, — буркнул дракон в сторону капитана, и только после этого обратился к нам. — Здравствуйте, великий Мефодий, и вы, прекрасные ученицы владыки лесных угодий! Мы рады вас видеть в нашем дворце! Маритим сейчас не занята, и я с удовольствием провожу вас в её покои.

Стражник показался мне довольно дружелюбным, несмотря на то недовольство, которое он выказал в сторону Скриви при нашей встрече. Я весело подмигнула ему. Он азартно подмигнул мне в ответ — Вика с Мефодием усмехнулись в чешую, наблюдая за нашими перемигиваниями, — а потом молодой стражник продолжил:

— Перечислю небольшой, но тем не менее очень важный свод правил: в нашем дворце не стоит ругаться, злословить, сыпать проклятиями, а также выковыривать жемчуг из панно!

На последних словах мы с Викой дружно, взахлёб расхохотались, а Мефодий неожиданно смущённо потупился. Я заметила это и изумлённо округлила глаза.

— Мефодий, ты…

— Я всего один взял! — неожиданно воскликнул он, а после добавил вполголоса. — Кроме того, он ведь маленький был…

И вот именно от того, что он добавил позднее, я ещё сильнее расхохоталась, до слёз, до колик в животе. Вика, впрочем, тоже не отставала — от смеха, она чуть ли не по полу каталась! Подумать только! Наш наставник, которому около десяти тысяч лет — и ведёт себя как мальчишка. Жемчуг из стен выколупывает!

При мысли об этом меня настиг очередной приступ смеха и мне пришлось вцепиться когтями в пол, чтобы не упасть на него, подобно моей подруге. Наставник стоял чуть в стороне, и с обиженным видом глядел на нас.

— И-извини, — заикаясь и откашливаясь на каждом слове, прохрипела я.

— М-мы просто не ожидали, что ты способен на такое! — поддержала меня Вика.

— Хорошо, — всё ещё немного обиженно пробубнил учитель. — Может быть и прощу. Посмотрим на ваше поведение.

И мы, всё ещё поглядывая на наставника, зашли наконец в те заветные двери, которые услужливо распахнул перед нами стражник.

Глава 9. Новый наставник

Однако, сразу же, зайдя внутрь, меня скрутило от неконтролируемого кашля. Вся сущность стремилась выплеснуть всю ту воду, которая попала в рот за время нахождения в океане. Лишь откашляв всю воду, я смогла понять, почему меня скрутило именно здесь. В покоях Маритим был воздух! Не пузырьки воздуха, которые появлялись при речи, а именно воздух!

От осознания этой мысли я вновь закашлялась, и внезапно подумала, что если я всегда именно так буду реагировать на воздух, то лучше сразу же начинать строить себе домик на окраинах Города-под-Океаном. Вдруг, внезапно, пока я откашливалась, впереди засвистел воздух, загудела земля, предупреждая об опасности: кто-то, стоящий впереди, метнул в нашу сторону нечто, похожее на остро отточенный кинжал!

Пол, полностью состоящий из отполированного камня поделился информацией легко и быстро — ведь это стало одним из наших умений, которые