— …нарушая тем самым одно из, пожалуй, самых главных правил нашего этикета, — говорила наша новая наставница.

— А в чём же заключается это правило? — задала я интересующий меня вопрос.

Маритим посмотрела на меня с непонятной усмешкой, однако всё же ответила:

— Одно из самых основных правил нашего этикета заключается в том, что дракон, находящийся ниже по "иерархической лестнице" должен в присутствии дракона, занимающего более высокую должность, чем он, находиться в том же обличии, что и "старший дракон". — Маритим развела руками. — Такие дела.

Я тихо ойкнула. Действительно, такие дела. Мефодий то ведь находился в обличии дракона, потому что, по сути, они с Маритим находились на одной ступени. Однако, на моё удивление, Мефодий сейчас превратился обратно в человека. На мой недоумённый взгляд он ответил:

— Размяться захотелось, не всё же мне драконом быть.

А вот Вика явно усваивала информацию куда лучше меня — уже запустив процесс обратного превращения, она скрючилась от боли, но быстро выпрямилась и приняла невозмутимый вид. Последовав её примеру, я тоже скривилась, однако боль прошла гораздо быстрее, чем в прошлые разы. Видимо, организм уже привыкал к постоянным нагрузкам.

Маритим остановилась и оглядела нас с головы до пят.

— Отлично, — непонятно из-за чего сказала она. — Однако я распоряжусь чтобы вам выдали одежду, сшитую в Городе-под-Океаном.

Мы согласно кивнули и только после этого Маритим показала на тупик, скрывавшийся в тёмных стенах коридора и объявила:

— Пришли.

— Это что, ещё одна стена-дверь? — застонала я, и Вика активно меня поддержала.

— А что вам, собственно говоря, не нравится в этих, как вы выражаетесь, стенах-дверях? — изумлённо спросила Маритим.

— Просто непонятно, когда там настоящая дверь, а когда — нет, и это просто кто-то решил подшутить над нами, понимая, что мы не знаем устройства вашего дворца, — Вика недовольно проговорила это, глядя Маритим прямо в глаза.

— Ну, с этим все довольно просто, — улыбаясь, сказала она. — В моём дворце всего два тайных прохода такого типа. Однако, если вы не верите мне, я могу пойти первой.

И, не дожидаясь нашего ответа, Маритим спиной шагнула прямо к стене, потом сделала ещё один шаг, и… пропала.

— Ну что, дорогие ученицы, вперёд, — шутливым жестом пригласил нас Мефодий.

И я шагнула. Снова меня окружила всё та же желеобразная масса, но в этот раз, когда показалось, что противоположная стена уже близко, я развернулась и попробовала разглядеть что-то позади себя. Смутный силуэт виднелся поблизости; предположив, что это была Вика, я развернулась и хотела свободно выйти в комнату, но тот силуэт, который я увидела позади двигался явно быстрее чем я предполагала.

Налетев на меня, человек врезался в моё плечо и я, потеряв равновесие, засеменила ногами так быстро, как только позволяла желеобразная масса. Но неожиданно я вылетела из стены, и, по инерции пробежав ещё несколько шагов, врезалась в противоположную стену.

К моему удивлению, непонятный предмет смягчил мою остановку и плечо практически полностью вошло в мягкий и шелковистый ворс. Испуганно отскочив, я уставилась на стену, и только разглядев её тщательнее, с облегчением выдохнула. Мягкое нечто, в которое я врезалась, оказалось обычным пушистым ковром, который занимал добрую часть стены. Кстати, в какую же комнату я попала?

Небольшая, но довольно уютная комната вмещала в себя сразу многое — круглый стол и четыре резных стула светло-голубого цвета, которые расположились в центре комнаты; белый ковёр, который полностью покрывал пол и ковёр, в который я врезалась; несколько картин на стенах, которые изображали Город-под-Океаном и непонятное приспособление возле дальней стены, которое напоминало камин, однако вместо пламени, в нём ровной стеной бурлила вода необычного лилового цвета. Стол уже был сервирован на четверых, а в самой его середине стояли самые разнообразные блюда и закуски, всех возможных форм и цветов.

Пока я разглядывала комнату, из стены вывалилась Вика, затем степенно вышел Мефодий, а Вика повернулась ко мне.

— Почему ты так медленно? — упрекнула меня она. — Даже слон успел бы пройти за это время!

— Извини. Просто стало интересно изучить это пространство, задумалась.

— А-а, так ты всё экспериментами своими занимаешься… Ну тогда прощаю, — подруга улыбнулась и принялась рассматривать комнату.

— Что за эксперименты? — полюбопытствовала Маритим и тут же спохватилась. — Впрочем, что же это я? Прошу к столу, а уж тогда, если захотите, все мне расскажете.

После того, как все расселись и начали трапезу, я всё-таки решилась ответить на вопрос наставницы:

— Вы спрашивали про мои эксперименты… — я замялась, пытаясь подобрать слова. — Просто мне интересно, как все устроено — если вижу какой-то непонятный объект, например, как тот камин за вашей спиной, сразу же стараюсь его исследовать.

— Проще говоря, она до жути любопытная, меня иногда аж дрожь берёт, — подтвердила Вика, пережёвывая кусочек какой-то рыбы. — Книги она прямо заглатывает, мне порой даже кажется, что всё время она читает.

— Но больше всего люблю опыты с разными жидкостями проводить, — с азартом поддержала я, а потом метнула взгляд на Вику, и решила поделиться некоторыми моментами и её биографии тоже:

— А вот Вика, к примеру, головоломки да загадки различные любит, натренировалась в этом деле, что, как я думаю, любую загадку сможет отгадать.

— Неплохие увлечения, — понимающе покачала головой Маритим. — Но ведь, чтобы отгадывать загадки, нужен хороший кругозор!

— Это Аня делится со мной постоянно результатами опытов и мнениями о прочитанных книгах… Да ведь и я тоже путешествовать люблю.

— Ну что ж, в таком случае тебе, Аня, я покажу нашу небольшую лабораторию; уверена, она тебе понравится; кроме того, могу порекомендовать обширнейшую библиотеку на территории воздушных драконов; уверена, ваш наставник вам её покажет. Помимо этого, я бы хотела услышать ваш рассказ про ваше путешествие — часть мне уже рассказал Мефодий, ну а остальное я бы хотела услышать от вас.

И пока Вика рассказывала, что с нами происходило, я активно дегустировала все находящиеся на столе блюда. К своему удивлению, я должна была признаться, что кухня у водных драконов на высшем уровне! Различные рыбы — запечённые и отваренные; вкуснейшие салаты из каких-то необыкновенных водорослей и растений и многое