— Розовая проказа? — негромко спросил эльф у Салеси, когда они сели у костерка.

— Она же розовая чума. Это магическая болезнь, созданная твоими потомками для борьбы против людей. К сожалению, оказалась, что она отлично и передается другим народам, — ответила та.

— Особенно всяким мавиллам и прочим человекоподобным. Даже гномы могут заразиться, но это большая редкость, — подтвердил Гнусмарк, — сначала тебя лихорадит несколько дней, а потом на теле появляются гнойные язвы розового цвета. Они постоянно сочатся сукровицей и жутко смердят. Ты как бы гниешь заживо. Чаще всего поражаются лицо и конечности. Отваливаются уши, нос, веки, в щеках появляются здоровенные дыры, сквозь которые видно зубы и язык. Потом пальцы ног и рук, половые органы у мужиков. Потом ты просто разваливаешься на части, превращаясь через год, два после заражения в обрубок. Тупой и бесмысленный. «Полено». Раньше в Финболе часто такие по улицам валялись, их жрали крысы и собаки, но наш добрый и прекрасный король Лоренц Третий Синегубый снизошел до наших молитв и создал службу уборки. Мусорщики собирали эти поленья и заживо хоронили за городом.

— Самое ужасное, что все это время ты остаешься в живых и сохраняешь сознание. Даже говорить можешь, пока челюсть не отвалится, — добавила Фина.

— Наверное, эльфов не сильно любят за этот поступок, — предположил Эльдагар.

— Да, их крепко обожают! — расхохотался гном.

— А кто изобрел эту болезнь?

— Чистокровный Свенд. Он должен был быть Эльсвендом, но так как имена запрещены, то просто Свенд.

— А Свендары — его приспешники?

— Фанатики. Они дали вечный обет молчания, пока не убьют всех Королей.

— Это хорошая идея, — согласился Эльдагар, — но молча ее не добиться.

— А у тебя разве не такая же цель? — прямо спросила Салеси.

— Откуда ты знаешь?

— Я читала много легенд. Некоторые стерлись из моей памяти, но их можно обновить, если я дойду до одной из священных рощ.

— Интересно, — губы Эльдагара тронула легкая улыбка, — ты умеешь входить в контакт с Древами Шепчущего леса?

— Да, я прорастаю корнями, подключаюсь к ним и передаю информацию.

— Выходит, что ты просто побег одного из них?

— Только отчасти. У меня есть собственные воля и сознание.

— Но Древо все равно может управлять тобой? — настойчиво уточнил Эльдагар, — все что ты видишь, все, что слышишь и даже думаешь — это будет отдано Древу. Ты не можешь бросить его. Не так ли?

— Да чего ты к ней прикапался, древний! — возмутился гном, — она не любит отвечать на такие вопросы. Я тебе сам потом про друдкха расскажу.

— Это будет не очень лестный рассказ, — улыбнулась Салеси, — но он прав. Я не люблю отвечать на такие вопросы. Они меня ранят острее топора дровосека.

Эльдагар замолчал. Путники шутили между собой и вообще делали вид, что эльфа среди них нет, но тот чувствовал их страх. И правильно делали. Эльдагар прекрасно понимал, что спас их уже дважды, но они были нужны ему.

Когда гном доел, то быстро собрался, помочился на огонь у всех на глазах и приказал выдвигаться. Это никого не смутило, видимо командир так делал каждый раз.

Идти по дну высохшего пролива пришлось пешком. Дорог здесь не было, но иногда попадались следы лошадиных копыт. Это могли быть свендары, но Эльдагар был готов к встрече с ними.

Ландшафт вокруг царил удручающий. Серое небо, грозные тучи, грязь под ногами и повсюду нагромождения высохших блеклых кораллов. Где-то вдалеке лежал остов большого корабля. Наверняка, разграблен.

— Нам идти несколько часов до нашей тайной стоянки, где нас ждут лошади, — сказала Салеси, догоняя Эльдагара, — ты умеешь ездить верхом?

— Да, умею.

Все шли молча. Фина прикрывала тыл. Сам Эльдагар тоже глядел в оба, но никого не было вокруг. Только ветер воющий в большие пустые раковины морских моллюсков, некогда живших здесь.

Лошадей воры спрятали в одной из прибрежных пещер. А охранял их маленький босоногий человеческий мальчик. Гном сунул ему в ладонь пару медяков и советовал проваливать побыстрее, а если его кто поймает, пусть скажет, что они отправились в Герад. Так Марк пытался замести следы.

— Откуда этот мальчишка? — спросил Эльдагар, глядя вслед убегающему человечку.

— Тут есть несколько поселений беженцев. Они за пару медяков готовы что угодно сделать. Одних лошадей я бы не оставил тут.

— А что мешало мальчишке увести их, пока вас не было?

— А то, что я ему сразу сказал, что мы в случае подобного придем и вырежем всю его семью у него на глазах, а ему пронзим пятки и заставим бегать по углям! — гоготнул Рук, — беженцы те еще ворюги и пройдохи, но страх физической расправы гораздо сильней. Седлай кобылу Джерри. Вон ту, серую в белых яблоках.

Конечно, человеческие седла немного отличались от эльфийских, но это не было проблемой. Эльдагар подсмотрел как залезают на коней его спутники и просто последовал их примеру. Лошадка только печально моргала глазами. Смена всадника не была для нее чем-то выдающимся.

— Это не ваши лошади, — догадался эльф.

— Да, мы взяли их попользоваться за деньги, — подтвердил Гнусмарк, — вся жопа только в том, что заплатить нам за них нечем, а моя расчудесная репутация будет подмочена.

— Как будто она у тебя была сухая, — хмыкнула Фина.

— Но есть же доски и фигурки, — напомнил Рук.

— Только на них одна и надежда. Толстый Скупи любит такое дерьмо.

Лошади тронулись. Гном смотрелся немного нелепо на здоровенном скакуне, но, видимо, таким образом он компенсировал свой невысокий рост. Эльдагар слышал, что у жителей гор — это больная тема, а вывести их себя шуточками на счет их роста проще простого.

Ехать на лошади было несложно, но путь предстоял неблизкий. Сутки верхом, с недолгими остановками, одной ночевкой, а затем на корабль, который приходил раз в двое дней. По всем прикидкам выходило, что в городе компания окажется дня через три, а то и четыре, если не успеет, или случится непогода. Лошади вели себя спокойно, а по дороге путникам никто не попался. Ни единой живой души. На первую же ночевку выставили караул, и мавилл дежурил вместе с Салеси. Как оказалось, они могли не спать долгое время, как и