— Ты из Олта, значит? Ничуть не удивлен, — пробасил толстяк. — В этом захолустье все настолько тщедушно, насколько выглядит.

— Но действительно может дорого стоить, если знать, где это продать, — небрежно добавил Вескон и подмигнул Джейту. — Так что, если Флирон говорит, что парнишка стоит того, значит, берем его с собой. Но, чтобы без фокусов.

— Так мы решили? — нетерпеливо подал голос толстяк. — Значит, идем под Альянс такой командой и разбираем старые леталки?

— Если старых карт не найти. И если Флирон не соврал про то, что путь к ним известен только ему, и раньше нас там никто не бывал, — Рираш бросила хищный взгляд на вербовщика. — То дело может выгореть…

— О, не беспокойтесь об этом! У меня свежие проверенные источники. Можно сказать, информация собрана из первых рук, и в широком доступе вы ее не найдете!

— Ну что ж, я предлагаю закрепить наше согласие и обговорить детали за кружечкой пенного! И с добавками из горячего! — Вескон хлопнул в ладони и нетерпеливо подсел ближе к столу. — На сытый желудок лучше соображается! Да и не помешает нам всем познакомиться перед этим делом…

— Вот! С этого и надо было начинать! — загудел Убой. — Жрааать!

Сработаемся, как говорится, — со вздохом согласилась Рираш и потянулась за кредитным датападом.

Джейт неловко заерзал на стуле, прикидывая, сколько кусочков чего-либо съедобного может перепасть ему из этой гулянки богатеев и просто успешных авантюристов. Вескон и Убой, не стесняясь, уже зазывали прислугу бара, чтобы заказать крепкого пойла и порядочных угощений.

Лишь парень в маске, откинулся от стола подальше на спинку стула. Из-за почти монолитного шлема, больше напоминающего маску сварщика, не было видно, куда он смотрит. Но узкий зеркальный визор на уровне глаз был направлен прямо на специалиста по судам из Олта.

Переговоры, составление планов и стратегий на случай неожиданных происшествий заняли несколько часов. Когда вся компания наелась и напилась, вояка и Убой с головой ушли в планировку маршрутов отступления или нападения. Их идеи становились все смелее и помпезнее, местами превращаясь почти в план штурма ближайшей колонии Альянса.

Рираш с не меньшим энтузиазмом принялась фантазировать с Флироном на тему трат ожидаемого богатства. Парень в плаще почти не участвовал в обсуждении. Джейт же принялся без зазрения совести разбирать со стола остатки банкета. После того, как и желудок и голова были уже переполнены от еды и разговоров наемников, специалист по судам, наконец, незаметно покинул сборище и вышел на свежий воздух.

Небольшой скрипучий балкончик второго этажа встретил парня тихой песней старых досок. Холодный ветер сквозил через щели в стенах дряхлой таверны. Но только снаружи у него появлялись силы развеять тошнотворный запах алкоголя и дыма, которые властвовали внутри. Джейт подставил лицо освежающим потокам воздуха и на миг застыл, прислушиваясь к ночной тишине.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Низкие облака закрывали небо, и на их поверхности отражалось белое сияние аномального леса. В наступившей темноте казалось, будто деревья озаряет рассеянная аура. Ветер трепал редкие суховатые заросли между стволами. Лишь полупрозрачные листья на тонких ветках подобно пластиковой имитации даже не дрожали.

Короткий щелчок и мгновенная вспышка заставили Джейта вздрогнуть. Парень быстро обернулся и неожиданно для себя заметил на балконе еще одного человека. Не так далеко на перила опиралась девочка лет пятнадцати в коротких шортах и длинной мужской футболке. Худые голые ноги тонули в массивных грубоватых ботинках. Тонкую шею обвязывал серый узорчатый шарф. В руках девочка держала старую массивную фотокамеру марки Эпикон с длинным объективом.

— Эй, привет! — немного рассеянно произнес Джейт, скорее просто, чтобы сгладить удивление от столь неожиданной встречи. — А ты здесь что делаешь? С семьей путешествуешь?

Юная незнакомка не сразу отреагировала на неловкие слова. С трудом оторвав сонный взгляд от получившегося снимка на экранчике камеры, девочка пугливо посмотрела на Джейта. Ее бледное лицо с тонкими чертами обрамляли криво постриженные каштановые волосы. Такого же цвета, как у наемника в пальто из бара. Даже глаза — светло-зеленые со странными огоньками — были как у него. Странная девочка робко оглядывала парня, но было не похоже, что она собиралась ему отвечать.

— Эм… Нравится фотографировать? — поняв, что вопросы в лоб, скорее смущают юную незнакомку, парень со смиреной улыбкой попробовал «зайти с другой стороны». — Красивый лес, не так ли?

— Говорят, Белый лес Ноатара спит уже около семидесяти лет, — раздался рядом искаженный молодой голос человека в маске. Закрытая в серый плащ фигура медленно вышла на балкон и заняла место между юным фотографом и Джейтом. — Это место одни считают укрытием, другие смертельной ловушкой. А третьи романтично присваивают ему значение полу сказочного заповедника. Как будто мир хочет сказать нам, что даже аномалии бывают красивыми и миролюбивыми.

— Э… да, получается, что так и есть, — неуверенно отозвался Джейт. — Не будь этого леса, Ноатар давным-давно бы заполонили либо бандиты и контрабандисты, либо солдаты Ай-Зур. В некотором смысле эта аномалия поддерживает мир в этом осколке. Позволяет уживаться двум фактически противоборствующим силам.

Ростом серый сталкер был не выше Джейта. И хотя голос и был искажен, все равно в нем угадывались юношеские тона. Парень если и был старше уроженца Олта, то ненамного. Его шлем медленно повернулся к собеседнику.

— Рахай. Последний раз, когда аномалия проснулась, она за несколько минут сожгла маленькое поселение со всеми, гашит, жителями, — холодно произнес голос в маске. — Погибли женщины, дети… вархайт, аномалия не пощадила никого. Каждый год только этот «спящий» лес уносит до сотни жизней неосторожных странников. Рахай. Это почти семь тысяч жизней только в этом пространственном осколке за время сна. Ты все еще считаешь, что этот лес — символ мира?

— Эм… нет…

— А есть и более агрессивные сэнтрэй, убивающие сотни, асвай редан, людей за пару недель. Десятки каждый день, — надменно продолжал парень в маске, не стесняясь крепких слов. — Искажения в любом виде — это даже не зло. Это просто смерть, рахай, воплощение угрозы, которое требует постоянного противодействия, постоянной борьбы. Иначе нас всех просто поглотит или расщепит. И я имею в виду не только сэнтрэй…

— В чем твоя проблема, парень? — не выдержал Джейт, сдавшись под напором неожиданного собеседника. — Если хочешь что-то сказать, говори прямо. Не надо ходить кругами с красноречивыми угрозами.

— Тебе, рахай, жизнь важна или деньги? Мы можем справиться и без твоих подсказок. Я разбираюсь в технике куда лучше тебя. Лучше найди себе работу попроще. В этом походе ты не найдешь ничего из того, что ищешь. Если только ты не ищешь неприятностей или особо мучительной смерти. Поверь мне.

— Понятно, — тяжело выдохнул Джейт. — Если ты про долю, то можешь не беспокоиться. Я не претендую ни на что. Кроме парочки бортовых журналов, может быть. У меня своя цель в этой авантюре. Так что мешаться не буду.