— А миледи Рираш? Где она? — взволнованно с дрожью в голосе вмешался Флирон.

Он с вызовом оглядел всех, и взгляд остановился на Весконе. Тот молча покачал головой.

— Серый в маске тоже куда-то пропал, — произнес Вескон, с предельно спокойным видом оглядывая опалины на рукаве.

По виду, он пострадал меньше всех: всего пару прижженных пятнышек на левом плече были единственными видимыми повреждениями. Джейт тоже отделался наименьшим. Под почерневшими и обуглившимися участками одежды не было видно, что его кожа ничуть не пострадала от вспышек.

— Меня больше интересует, куда делась та зверюга, что нарушила наше мирное и тихое шествие…

Ответом ему было низкое утробное рычание. Едва заметная тень мелькнула в ущелье, и через миг на корни приземлилась грациозная почти невесомая фигура большой полу прозрачной кошки. Зверь походил на белого тигра с глазами, сияющими холодным голубым светом. Через его почти стеклянное тело смутно проглядывалось то, что было за ним.

— Глупое животное! Сколько можно нас преследовать? — Убой тут же оскалился и потянулся к оружию. — Тварь аномальная! И сама никого не жрет, и ее никак не съесть. Так пожри вот это!

— Не делай поспешных выводов! — Флирон нацелил на животное наручный сканер. — Ты не знаешь, как этот мутант реагирует на привычные раздражители… вроде плазмы или свинца…

— Ты это уже говорил! — Убой быстро вооружился тяжелым пулеметом, соединенным патронной лентой с рюкзаком за спиной. — И в результате эта тварь загнала нас сюда, сильно прожарив.

— Такие конфликты решаются и иначе, — тихо произнес Вескон, тоже отступая от осторожно приближающейся угрозы. — Эх, гашит. И самого нужного в самый нужный момент как всегда под рукой нет…

Рычание аномального охотника резко превратилось в шипение. Зверь пригнулся и мгновенно прыгнул на Убоя. Джейт рефлекторно закрыл глаза, стоя совсем рядом, и в этот момент раздался оглушительный взрыв. Стены ущелья затряслись, во все стороны брызнул песок и пепел.

Через миг туша зверя замертво рухнула к ногам несостоявшихся жертв. И под аккомпанементы новых вспышек раздраженной аномалии сверху в ущелье спустился серый сталкер. На нем не было ни следа опалин или ожогов. Дымился только модифицированный массивный обрез в его руках.

— Эххе! Вот, рахай! — обрадовался Убой, опуская оружие. — Жив, эрид!

— Похоже, теперь мы знаем, как такие твари реагируют на заряженный рэйкором свинец, — как ни в чем небывало, отметил Вескон.

Серый спокойно перезарядил обрез и снова спрятал его под плащ. Затем наклонился к едва видимой в пепле туше зверя, чтобы обследовать его с помощью своих наворотов на левой руке. Флирон поспешил присоединиться к сбору, возможно, драгоценной информации.

— Страж сэнтрэй, — сипло произнес голос из-за маски. — Такие питаются рэйкором… или главенствующим элементом сэнтрэй. В данном случае светом.

— Тогда зачем нападать на людей? — вклинился толстяк. — Он первый на нас вылез. Если ему жрать нас не надо…

— Такие монстры ведут себя, как иммунная система аномалии, — объяснил серый. — Как бы антинаучно это не звучало. Многие пассивные аномалии стремятся к покою. И проявляют свою разрушительную суть только при сильном раздражителе. Живые элементы, что смогли приспособиться к жизни в сэнтрэй, обычно, по непонятным причинам так же предельно агрессивно относятся к любым раздражителям…

— А может быть, они просто безумные мутанты, у которых убийство всего живого является инстинктом, — с явной неприязнью закончил Убой. — Так или иначе, оно мертво. Мы можем продолжать путь?

— Мы вроде недалеко ушли от маршрута, — Флирон с судорожным вздохом вгляделся в карту.

Спустя пару минут кое-как команда выбралась обратно на поверхность. Деревья вели себя смирно, как и в начале путешествия. Только воздух казался теперь очень горячим и тяжелым. Стараясь сохранять предельную тишину, компаньоны поднялись чуть повыше и осмотрелись.

— Нам нужно вернуться на маршрут, — полу шепотом произнес Флирон, сверяясь с картой. — Вон к тем деревьям.

— Эх, да. Девка-то, похоже, того, — пробасил Убой, вглядываясь в то место, где последний раз видел Рираш. — Даже тряпочки от нее не осталось.

— Зависит от того, в какую сторону смотреть, — со странным энтузиазмом заметил Вескон.

Команда обернулась в ту сторону, куда смотрел наемник. Недалеко среди деревьев показался образ человека. И не одного.

— Миледи Рираш! — радостно воскликнул Флирон.

На лицо вербовщика мгновенно хлынули краски, и почти так же мгновенно исчезли, когда он разглядел второго человека, кого вела перед собой Рираш. Прихватив за воротник, охотница толкала перед собой ту самую девочку фотографа из таверны. Молча отконвоировав пленницу до команды, Рираш толкнула ее перед собой.

Девочка упала на колени в пепел и беспомощно осмотрелась, не поднимая ни на кого глаз. В отличие от дымящейся охотницы со множеством ожогов на незваной гостье не было ни царапины, ни пятнышка.

— Вы посмотрите, кто тут попался, — искаженным от злобы и боли голосом, произнесла Рираш. Ее зловещая черная маска еще больше искажала привычный голос. — Эта оторва шла за нами от самого рынка контрабандистов. Мои сканеры без остановки ловили какие-то возмущения за спиной, но я не думала, что все будет настолько банально…

— Хех, — прихрюкнул Убой. — Мелочь какая! А по лесам за нехорошими дядьками шляется. Будет что пожрать на ужин!

— Икс? Что?… Что ты тут делаешь? — Флирон выглядел абсолютно растерянным.

Убой и Рираш мгновенно подняли взгляды на вербовщика. Заметив их, он поспешил объясниться.

— Послушайте, это юное дарование — она… она тот самый свежий проверенный источник, про который я упоминал. Она достала для меня почти всю самую важную информацию о том, как безопасно пройти по лесу. У нее удивительный дар попадать в те места, куда немногие смогут забраться…

— Она — энтэссер! — строго оборвала Рираш. — Посмотри на нее! На ней ни пятнышка. Это не говоря о том, что девчонка выпрыгнула из кустов на меня прямо во время вспышки и… сделала что-то. Я видела, как свет рассеялся от одного ее взмаха рукой…

— То есть… она спасла тебе жизнь, а ты за это на нее злишься? — удивился Вескон, поглаживая подбородок. Похоже, эта привычка казалась ему уместной даже несмотря на надетый на голову сталграф.

— Это еще не ясно, спасла ли! — Убой сразу озлобился. — Может, эта мелкая на нас и того зверя натравила! И лес весь нашушакала! Уж я-то прекрасно знаю, на что способны эти мутанты!

Толстяк, недолго думая, поднял на заложницу свой пулемет. Джейт сделал шаг вперед, заслоняя девочку. Действовал он почти неосознанно, ведь даже не представлял, что может противопоставить такому здоровому вояке, как Убой. Но делать ничего не потребовалось. Серый сталкер неожиданно выхватил левой рукой обрез и наставил его на толстяка.