вздохнула Мэри, — Я всего лишь одна из поваров. А я мечтаю о собственном кафе или кофейне…

— Зачем она нужна, если есть бесплатная столовая? — пожал плечами Том.

— Дурень, это же совсем другое! — вступилась за подругу Мелисса, — это для общения и для атмосферы. А тебе только бы лопать!

Вдруг все вокруг загудели, вытягивая шеи. На трибуне возникло движение и всё внимание устремилось туда.

— Лорд Шурик! Лорд Шурик! — разносились возгласы.

— Вот он идёт! Я его вижу!

— Значит, он вернулся из Краснодара?

— Конечно, Краснодар теперь наш!

— А ты думал, будто бы не вернётся?

— Ну, мало ли…

Как только Лорд оказался в центре трибуны, игроки зашлись в громогласных аплодисментах. Мэри, Мелисса и Том искренне поддержали эту волну.

— Эх, вот бы до него хотя бы дотронуться, — мечтательно вздохнула Мелисса.

— Должен ли я начать ревновать? — улыбнулся Том.

— Дурак, конечно, нет! — весело отшутилась она.

Они снова сосредоточились на фигуре Лорда Шурика, который впечатлял всех своим видом.

Простые, но крепкие доспехи, тяжёлый плащ, высокие сапоги и аккуратно уложенные волосы, высокий рост, прямое и чистое лицо.

Правитель и воин. Он выглядел так, словно только что вернулся из похода и слез со своего верного кабана Петра.

Мэри вдруг он показался немного усталым, словно на своих плечах тащил все заботы Спарты.

Но вот он шагнул вперёд, и Лорд полностью преобразился.

Прямая, как шпала, осанка, горящий взгляд и лёгкая улыбка, излучали уверенность и силу.

Всем своим видом он вселял надежду в завтрашний день, успокаивал, вдохновлял, и даже будоражил!

А во время боя, по отзывам знакомых фалангистов, их Лорд и вовсе становился чуть ли не Богом Войны.

Он вёл своих людей в бой, сокрушая даже превосходящего врага. Используя талант полководца, силу и магию.

Для Спарты Лорд Шурик был всем: его любили, уважали и почитали. Он был тем Лордом, которым можно гордиться.

В мире, где власть часто развращала и превращала простых людей в монстров, Лорд Спарты олицетворял идеал правителя, которого игроки желали видеть у руля.

Мэри вглядывалась в его лицо и, поймав на ощупь ладонь Мелиссы, крепко сжала её.

— Спартанцы! — начал Лорд, и моментально на площади воцарилось гробовое молчание. Никто не осмеливался прерывать своего Лорда. — Спарта снова одержала великую победу. Мы уничтожили врага, который напал на нас из недр болот. Лорд Брага был убит мною лично. Все виновные в этом вероломстве понесли наказание. Мы освободили Краснодар и даровали тамошним игрокам новую жизнь! Многие из них сейчас среди нас и станут теперь частью Спарты!

Толпа взорвалась овациями, радуясь новости о победе.

Подняв ладонь, Лорд Шурик умело успокоил толпу.

— Однако, празднуя победу, не забывайте о тех, кто отдал свои жизни ради нашего триумфа! — продолжил Лорд, разводя руки в стороны и обращаясь ко всем присутствующим, — Помним и чтим их! Каждого героя, павшего в бою за нашу свободу! Мелоди, Вела…

Лорд продолжал перечислять имена погибших, отчего на глазах у Мэри и Мелиссы появились слёзы.

В их компании раньше была и четвёртая подруга — Вела. Самая бойкая и отчаянная из них, она стала валькирией.

Неделю назад она погибла в войне с Краснодаром, защищая северный форпост. Это был тяжёлый удар для всех троих. И вот теперь её имя произнёс Лорд Спарты. Оказывается, он не только знает о ней, но и помнит.

— Они обретут новую жизнь в мире Системы. Желаю каждому из них счастливого возрождения, — заявил он, — Но мы никогда не забудем их подвиг! Ни один спартанец не останется забытым! Где бы наши поселенцы ни находились, они всегда будут считаться спартанцами! А их имена навсегда останутся на этом монументе.

За спиной Лорда фалангисты сняли покрывало с новой постройки, обнажив строгий монумент из белого камня, лишённый пока украшений и барельефов.

— Как бы велик ни был мир Системы, мы пройдём его вместе, гордо подняв голову! И однажды встретим своих друзей, старых и новых! Каждый из них, если захочет, снова станет частью Спарты! Ура! — вскинул кулак Лорд.

И толпа отозвалась единодушным рёвом!

— А теперь прошу выйти бывших рабов, для которых настал день сделать новый шаг на своём пути! — обратился Лорд к ним.

Мэри, Том и Мелисса вместе с другими поднялись на трибуну.

Для Тома вся церемония проходила как в тумане. Лорд Шурик поздравлял каждого лично, пожимал руки, хлопал по плечу.

— Теперь каждый из вас волен выбирать свой путь и дело по душе! Есть ли среди вас те, кто уже знает чего хочет? — спросил Лорд.

— Открыть гончарную мастерскую! — воскликнула Мелисса.

— Стать главным кузнецом Спарты! — объявил Том.

— Хочу создать свою кофейню! — радостно добавила Мэри.

Были и другие ответы. Лорд Шурик слушал, кивал, но почему-то особенно задержал взгляд на Мэри, словно постарался её запомнить.

Лорд продолжил говорить, но Мэри уже не слушала. Всё, о чём она думала, это смеющиеся чёрные глаза, которые словно горели лазурным огнём изнутри.

* * *

Речь закончилась, и я спустился с трибуны.

— Отличная речь, — улыбается Геля.

— Думаешь? — сомневаюсь я, — Не слишком ли пафосно?

— Всё было как раз в меру, — вставила свои «пять копеек» Алиса, — Вдохновляет и будоражит. Что ещё нужно народу?

— Твоя правда, — смеюсь я.

Официальная часть закончилась, и начинается праздник. Это уже стало традицией в Спарте — заканчивать войну грандиозным пиром.

На площади рабочие Михалыча выставляют множество столов и накрывают их льняными скатертями. Игроки активно помогают, благодаря чему подготовка идёт быстро.

Тут и там размещают литые чугунные лампы с льняным маслом, разгоняя сумрак наступающего вечера.

Когда мебель расставлена и игроки занимают места, между рядами начинают мелькать девушки в одинаковых платьях.

Платья чем-то напоминают форму официанток, и это заставляет меня перевести взгляд на Гелю.

— Это твоих рук дело? — интересуюсь я.

— Моих, моих, — гордо выпячивает она грудь. — Для наших мероприятий нужен официальный персонал. Сами мы уже точно не справимся, вот и наняла несколько добровольцев на помощь.

— И много откликнулось? — спрашиваю я.

— О, ты бы знал! На каждое место был чуть ли не конкурс пять к одному! — восклицает Геля. — Кроме небольшого заработка, многие хотели показать себя и принять участие в организации чего-то подобного.

— Всё-таки такие мероприятия вызывают интерес и ажиотаж. Ведь не каждый день целый Лорд выступает с речью! — смеётся Алиса.

Площадь, покрытая камнем, моментально окутывается атмосферой праздника. Способствуют этому разнообразное меню, алкоголь и красивые девушки в платьях, которые мелькают между рядами.

Играет живая музыка. Алиса даже нашла несколько бывших циркачей, которые теперь устраивают полноценное шоу с глотанием мечей, акробатикой, жонглированием и даже магическими трюками.

Нет, Ботан или Мышь не выходят на сцену, но среди всех жителей Спарты есть парочка фокусников, которые как раз сейчас развлекают толпу.

Я замечаю среди остальных Михалыча, который сидит рядом с Луной, нашим кадровиком из бывших хиппи.

Та одета на удивление строго и стильно, и только причёска, состоящая из мелких косичек напоминает о компании, в которой мы её встретили.

Луна что-то увлечённо втирает Михалычу. Я слышу слова «специалисты… квоты…» и даже «профессиональная переподготовка».

А вот Михалыч только хитро улыбается и подливает сидр, кивая время от времени.

Усы у него воинственно топорщатся, да и выглядит он статно. Наверняка закинул несколько очков в Харизму!

Чуть в стороне Гидропон с оставшимися хиппи проводят мастер-класс по брейк-дансу для остальных игроков, собрав вокруг себя настоящую толпу.

Недалеко от них Пирра, демонстрирует технику обращения с копьём под восторженные возгласы и крики поклонниц.

Наша икона феминизма везде найдёт себе фанаток. Особенно в Спарте.

В неприметном уголке воркуют Мышь с Малым, давно не видевшие друг друга и, кажется, пытающиеся наверстать упущенное время.

Магесса светится от радости, сидя на коленях у своего супруга и шепча ему что-то на ушко.

Среди присутствующих я замечаю Тохича, который о чём-то горячо спорит с Люси, и оба — на повышенных тонах. Их лица красные от возбуждения, и кажется, что они готовы схватиться за волосы, но никто их не трогает.

Интересно, из-за чего у них разгорелся спор? Ведь они работают в совершенно разных областях.

Нахожу я и Лолу, вокруг которой успевает сформироваться целый круг поклонников. Рыжая