водой и принявшись над ним колдовать (добавляя различные травки и корешки, которые находились в висящих вдоль одной из стен избы мешочках), произнёс:

- Твой путь, иномирянка Ника, будет лежать в Чёрный лес: вотчину графа Морканта.

- Морканта? – переспросила я, удивлённо вскинув брови. – Как-то зловеще звучит имя того, к кому мне предстоит отправиться. Словно у какого-нибудь некроманта или чёрного мага.

- Вампира, если быть точным, - усмехнулся в ответ Олс, накрывая котелок крышкой (видимо для того, чтобы дать добавленным в кипяток травам настояться). – Семьдесят с лишним лет назад правителями государств Аслот и Олверад была предпринята попытка подружиться народами. В ту пору между материками людей и вампиров шла очень оживлённая морская торговля, и главы этих рас решили, что коли уж у них всё так хорошо идёт, то стоит перейти на новый уровень сотрудничества.

В результате чего с каждой из сторон на территорию союзников выехали по два десятка безземельных аристократов. Младшие братья и сыновья, у которых единственным шансом заиметь свой собственный кусок земли, где могли бы стать полноправными хозяевами, являлась удачная женитьба.

Король Аслота, как и Владыка Олверада, выделили им наделы, в результате чего люди с вампирами принялись не только активно осваиваться, но и выбирать себе пары из местных женщин-аристократок.

Не стал исключением и Арлен Моркант. И, ходил слух, что он был не простым графом, а состоял в близком родстве с самим Владыкой вампиров, потому как выбрал себе в жёны не просто знатную леди, как сделали его сородичи с Олверада, а младшую из принцесс Аслота. Ту, кто слыла первой красавицей человеческого государства. И король Силан дал своё добро на этот брак.

- Который в результате не был заключён, - высказала я своё предположение, когда собеседник, сняв крышку с котелка, перелил его содержимое в большую деревянную миску, провёл над ней рукой, отчего над жидкостью перестал подниматься пар, а затем поставил эту посудину передо мной.

- Опусти руки в отвар, Ника, и держи. Я скажу, когда их можно будет доставать.

Кивнув, сделала, как было велено. И не смогла удержаться от вздоха облегчения, когда кистям, оказавшимся в едва-едва тёплом травяном отваре, мгновенно полегчало. Саднящая боль утихла, заставив меня задуматься над тем, что за чудо-сбор создал Олс.

А тот, удовлетворённо кивнув при виде появившегося на моём лице выражения расслабленности, продолжил прерванный рассказ:

- Брак графа Морканта и принцессы Элвины, в полном его смысле, действительно не состоялся. Девушка оказалась влюблена в другого мужчину и не хотела выходить замуж за чужака. Вот только её избранника, что носил тот же самый титул, который имел вампир, король Силан посчитал недостойной партией. Между двумя графами произошла дуэль, инициатором которой стал человек, и закончилась та печально: гибелью возлюбленного принцессы. С чем та не подумала смириться. Сразу после состоявшегося в храме обряда, молодые уехали в Лесной замок подданного Олверада, где должна была произойти консумация заключённого союза, но первой брачной ночи у супругов не произошло. Доподлинно неизвестно, по какой причине граф Моркант погрузился в сон, так и не сделав юную принцессу законной супругой. Но, если верить тем же слухам, она настолько сильно ненавидела вампира, которому её отдали в жёны, что обратилась за помощью к самой создательнице этого мира. Лотт. И та откликнулась, погрузила этого мужчину в глубокий и беспробудный сон. А принцесса, как только это произошло, попыталась сбежать из замка.

- Попыталась? – переспросила я, заинтересованная той историей, которую мне рассказывал Привратник этого мира. – У Элвины ничего не вышло, да?

- Не вышло. Её, вместе со всей свитой, поглотил Черный лес. Проклятие, что легло на хозяина, перешло и на его земли. Куда, после всего случившегося и сгинувшей следом королевской гвардии во главе с лордом-дознавателем, что прибыла разобраться в ситуации и отыскать беглую принцессу, люди стали боятся соваться. И неспроста. Это место действительно опасно, и никто точно не знает, какие именно твари рыщут по его тропам.

- Что? – моему возмущению не было предела, а улыбаться, слушая рассказ Олса, чем-то напоминающий сюжет одной из знакомых мне земных сказок, но наоборот, враз расхотелось. – И вы предлагаете отправиться в упомянутые проклятые земли мне?

- Да, - прозвучало спокойное в ответ, а взгляд сидящего со мной за одним столом деда сделался неожиданно жёстким. – Потому что это единственный для тебя способ вернуться домой, иномирянка. Согласно существующим условиям снятия проклятия, любая женщина, в случае успеха своих действий, приведших к пробуждению графа от многолетнего сна, сможет потребовать от него выполнение одного желания. Абсолютно любого. И тот обязан будет его выполнить.

- Угу. Вот только перед этим нужно будет преодолеть опасный путь через проклятый Чёрный лес и добраться целой и невредимой до самого замка.

- Совершенно верно, - не заметив прозвучавшего в моих словах сарказма, подтвердил Привратник мира Лотт'Лан. – А от себя добавлю, что тебе при этом нужно ещё и не попасться людям барона Ламмерта. Я как-то сильно сомневаюсь, что тот, получив разорванные брачные узы, взамен жены под стенами своего замка, так просто смирится с проигрышем. Тебя будут искать, Ника.

- Час от часу не легче! – помрачнела я. – Позади бывший муж, с планами сделать из меня свою любовницу, а впереди жуткий лес с его неведомыми обитателями и зачарованным вампиром в придачу. Сказка просто!

- Которую тебе придётся написать для себя самой, - усмехнулся Олс, поднимаясь с места. – Посиди тут пока подумай, как хозяина Лесного замка будить станешь, а я тебе еды и кое-какие вещи в дорогу соберу.

Я на прозвучавшие слова лишь молча кивнула. Намёк, что оставлять на ночлег меня сегодня не будут, был более чем ясен, а значит совсем скоро придётся покинуть этот уголок безопасности и двинуться в дорогу. Туда, куда разумный человек не сунется только ради лишь одного призрачного шанса исполнить своё желание. Я тоже авантюристкой себя никогда не считала, однако, видимо, придётся на время ею стать. Ибо из двух имеющихся у меня вариантов выхода: идти в Чёрный лес, будить местного графа Дракулу, который сможет отправить меня домой, или остаться в этом мире и принять то место, которое мне отведут в нём - однозначно выберу первый. Жди меня, хозяин Лесного замка, скоро мы встретимся! Тебе нужно проснуться, а мне вернуться к своей привычной жизни!

Глава 8.

В путь мы с Олсом отправились, когда совсем рассвело,