А стоило открыть глаза и сонно оглядеться, едва не закричала: увидев в лунном свете, что проникал через открытый вход в сарай, высокую и почему-то полупрозрачную фигуру своего мужа.

Он стоял, напряжённо оглядываясь (будто искал кого), и сомневаться в том, что его целью была я, не приходилось. Однако несмотря на то, что стоял он достаточно близко, почему-то не мог меня видеть. Что и подтвердили дальнейшие слова Андрэ:

- Вероника, я знаю, что ты где-то здесь! Отзовись! Нам нужно поговорить!

Я промолчала. Более того, замерла в своём сене тише мыши, и даже дышать старалась через раз. Боялась, что он меня услышит.

А благоверный между тем продолжил говорить, и голос его зазвучал почти отчаянно:

- Ники, пожалуйста, ответь мне! Ты в большой опасности. Прошу, вернись к замку, и мы всё решим. Не хочешь быть со мной – пусть так, главное вернись! Мы вместе отправимся к королю Аслота, что в своё время отправил меня в ссылку на Землю, и я попрошу его открыть для тебя переход домой. Ты погибнешь, Ники, если продолжишь молчать и прятаться от меня!

Предложение Андрэ звучало очень заманчиво. И говорил тот вполне искренне. Во всяком случае фальши в его словах не было слышно, а лицо отражало именно те самые чувства, что звучали в голосе. Однако что-то меня останавливало от того, чтобы заговорить. Да и нечего, как мне казалось, нам было обсуждать. Всё было сказано ранее. Поэтому я продолжила сидеть, слушать мага, не оставляющего своих попыток уговорить меня отозваться, и гадала, насколько его хватит. Когда от уговоров этот мужчина перейдёт к угрозам, потому как не верила, что одними простыми просьбами вернуться он и ограничится.

И дождалась. В какой-то момент лицо Андрэ, которое я знала до мельчайших чёрточек, изменилось. Заледенело будто. А потом он поднял руку и, стянув с безымянного пальца обручальное кольцо, жёстко произнёс:

- Прости, Ники, но ты не оставляешь мне иного выбора.

Я удивлённо вскинула брови, не понимая, что мой супруг собирается сделать, но стоило простому золотому ободку оказаться зажатым в его ладони, ощутила, как невидимые пальцы тисками сжались на той же самой руке, на которой находилось моё собственное кольцо. Последовал резкий рывок, и я оказалась лицом к лицу с мужчиной, которого ещё совсем недавно считала близким и дорогим.

И тот меня теперь отлично видел, потому как произнёс с улыбкой, глядя в глаза:

- Так и знал, что ты не сняла символа, который скрепил однажды наши брачные узы. И рад этому. Значит ты, несмотря на сказанные резкие слова, не готова забыть всё, что между нами было, и вычеркнуть меня из своей жизни.

- Не обольщайся! – отрезала я и дёрнула руку в попытке освободиться из магического захвата. – Забыла просто о кольце, со всеми сегодняшними переживаниями. Но непременно исправлю это досадное упущение.

- Даже и не думай, Ники! – подавшись вперёд, прошипел Андрэ, а магическая хватка на моём запястье из просто крепкой стала болезненной. – Ты моя жена по земным законам, и станешь теневой супругой по всем правилам Лотт'Лана. Я даже готов ради этого жениться на той из аристократок, на которую укажет Грай, правитель Аслота, лишь бы он одарил нас своим королевским благословением. Оно позволит тебе стать полноценным жителем этого мира.

- Иди к чёрту! Никуда я с тобой не поеду! Отпусти немедленно!

- Нет! Ты прямо сейчас отправишься в замок, Вероника? Не заставляй причинять тебе боль!

- Только попробуй! – рыкнула я, хватаясь пальцами левой руки за обручальное кольцо, через которое Андрэ на меня воздействовал.

И тут же отдёрнула их, когда кожу опалило точно огнём.

- А, а, а, милая! Не стоит совершать столь опрометчивых поступков! – прозвучало мягкое, почти нежное, когда я, шипя, принялась дуть на обожженные пальцы. – Только хуже себе сделаешь. Просто слушайся меня, и всё будет в порядке.

- В порядке я буду, когда избавлюсь от тебя, обманщик! – воскликнула, окончательно выведенная из себя. – А сделаю я это прямо сейчас!

Мои пальцы вновь сомкнулись на золотом ободке, с губ против воли сорвался стон боли, а на глазах проступили слёзы, когда кожу снова обожгло. Но я не сдалась. Крепко сцепила зубы и потянула кольцо вверх.

То поддалось с трудом, словно было сильно мало, но это меня не остановило. Я продолжила его крутить и сдвигать вверх.

- Вероника, прекрати! – закричал на меня стоящий напротив мужчина, увидев, что творю, и крепче сжал своё кольцо в ладони.

Что, впрочем, не принесло никакого результата, а большего он, видимо, сделать не мог, потому как находился здесь не во плоти. И это было мне только на руку. С яростью зверя, чья лапа оказалась в плену охотничьего капкана, я продолжила терзать и мучить собственный безымянный палец, дабы освободить тот из золотого плена символа брака.

- Ники, не надо! – ударило по ушам отчаянное, когда гадское зачарованное кольцо, благодаря моим неимоверным усилиям, доползло до верхней фаланги пальца.

- Ты мне больше не муж, Андрэ, барон Ламмерт! – припечатала я, вскинув глаза на того, кого, как выяснилось, совсем не знала. – Ни по земным законам, ни по каким бы то ни было ещё! Прощай!

И ровно на последнем слове я совершила финальный рывок. Сдёрнула обручальное кольцо. А едва это произошло, исчезла и фигура самого аристократа, и та сила, что держала в тисках мою руку. Ноги подогнулись, и я, всхлипнув, сломанной куклой упала на пол сарая.

У меня получилось! Я смогла освободиться от власти мага, за которого по незнанию вышла замуж. Но какой ценой! Пальцы, которыми я стаскивала украшение с руки, выглядели так, словно я обварила их в крутом кипятке. И вдобавок практически не гнулись. А на запястье, за которое удерживал меня Андрэ, остался жуткий, багрово-синий след.

Сколько вот так я просидела, стирая со щёк слёзы и разглядывая собственные покалеченные конечности, сказать не возьмусь. Мне показалось совсем недолго. А когда на пороге сарая возникла очередная мужская фигура, в первый момент вздрогнула: в темноте не признав старика Олса.

- Ты всё ещё здесь, иномирянка? – громко произнёс тот, шагая ко мне. – И даже связывающие с магом узы сумела порвать! Молодец! Ревёшь-то тогда чего? Радоваться должна, что теперь свободна. А руки мы твои полечим, не переживай. Вставай-ка давай и в дом пошли. Расскажу, что тебе дальше делать. Если ты, конечно, всё ещё хочешь попасть