восклицание ворона было связано с тем, что я, устав терпеть его глупую трескотню и оскорбления, подхватила с земли старую трухлявую шишку и прицельно метнула ту в этот говорливый мешок перьев.

Попала, сбив птицу с траектории полёта, но не причинив физического вреда.

- Не удивительно, что ты, дожив до своих лет, так и не обзавелась парой, - злобно заметил ворон, после того как выровнялся. – Кто такую…

- Ещё одно слово, пернатое, и следующим, что в тебя полетит, будет камень! – оборвала я того, останавливаясь.

А затем, дабы это противное летающее создание поняло, что всё это не шутки, поискала взглядом и подняла с земли упомянутый метательный снаряд.

- Да ладно, ладно! – тут же занервничал ворон, и на всякий случай взлетел повыше. – Чего ты нервная-то такая? Не буду я больше пытаться тебя задеть. Лучше скажи: ты и вправду решила попытаться избавить хозяина здешних земель от проклятия?

- Да. Я хочу вернуться домой, и он может мне в этом помочь.

- Вернуться домой? Так ты не с Лотт'Лана? И не жаждешь выйти замуж за графа?

- Боже упаси! – передёрнулась я от озвученного вороном предположения. – От одного мужа, что затащил меня в этот мир, насилу отделалась, и наступать на те же самые грабли вновь? Не-не-не!

- Так, что ты сразу не сказала? – взволнованно закружил у меня над головой ворон. – Это же абсолютно меняет дело! Если ты не хочешь выйти за графа Морканта, а всего лишь стремишься вернуться домой, то я с радостью тебе помогу. Не делом, так хоть информацией. Как тебя зовут, иномирянка?

- Вероника.

- А я Жак. Являлся кем-то вроде советника при лорде. До того, как произошла вся эта история с проклятием.

- Вот как? – оживилась я, не став озвучивать вслух собственные мысли о том, как это ворон может быть у вампира в советниках. – Значит ты в курсе, как можно разбудить хозяина этих земель?

- Нет, - несколько раздражённо каркнул в ответ мой собеседник. – Знал бы, не караулил тут женщин, что приходят в этот лес дабы исполнить своё желание, а сам всё сделал.

- Ну да, логично. А много их было? Женщин, я имею ввиду, которые приходили до меня будить графа Морканта?

- Я не считал. Раз в десять лет появляется одна какая-нибудь и…Пригнись!

Приказ, что прилетел со стороны ворона, стал для меня полной неожиданностью, и потому я подчинилась. Присела на корточки до того, как успела понять, зачем, собственно, это делаю. А когда открыла рот, чтобы спросить у Жака, что происходит, метрах в пяти впереди меня на дорогу пополз белый как молоко туман, следом за которым из леса совершенно бесшумно вышла простоволосая женская фигура в белом. Постояла, нервно озираясь по сторонам и мня тонкими пальцами подол своего длинного одеяния, что очень сильно напоминало собой ночное платье, которое носили женщины-аристократки несколько веков назад. А затем пересекла дорогу и вновь скрылась среди деревьев. Несколько минут я ещё могла видеть её тонкую фигуру, после чего незнакомка пропала.

- Всё, теперь можно идти дальше, - сообщил Жак, опускаясь на землю рядом со мной.

- Что это было? – потрясённо прошептала я, не спеша выпрямляться и возобновлять движение.

- Принцесса Элвина, которая прокляла графа. Если тебе, как заявила ранее, известна история Чёрного леса, значит ты знаешь и о том, что она не покинула его чертогов. Осталась здесь навсегда и теперь вынуждена бродить меж деревьев: одинокая и не знающая покоя.

- Так я сейчас видела привидение? Настоящее?

- Более чем, - иронично каркнул Жак, сверкнув на меня чёрным глазом. – И очень опасное, к слову сказать. Видел я, что стало с одной из девушек, которая заявилась сюда будить хозяина Лесного замка и встретилась с принцессой. Бедняжка хотела исполнения желания, а в итоге умерла и присоединилась к обитателям Чёрного леса, чьи души застряли в этом мире и не ушли на перерождение. Всё ещё хочешь продолжать свой путь, Вероника?

- Нет, - честно ответила я, медленно поднимаясь. – Но у меня нет выбора. Далеко ещё до замка идти?

- Если лететь напрямик, как могу сделать это я – нет, а вот по дороге, по которой идёшь ты, раньше вечера не доберёшься.

- Ну, хотя бы так, - вырвался у меня из груди тяжкий вздох. – На улице ночевать не придётся.

- Я бы на это не слишком рассчитывал, - продолжил ёрничать ворон. – Дойдёшь до своей цели, поймёшь, о чём я говорю.

Услышанное мне не понравилось. Создалось впечатление, что в конце пути меня будет ждать какой-то подвох. Однако несмотря на это я не стала пытать пернатого советника графа вопросами, а предпочла ускориться. Хотелось поскорее оставить за спиной этот жуткий лес с его привидениями.

Глава 11.

Слова ворона оказались пророческими, и к Лесному замку я добралась только на закате. А ещё стали ясны сомнения Жака относительно того, что эту ночь мне удастся встретить в безопасности. За крепкими каменными стенами.

Препятствием на пути к ним стала высоченная преграда из… корней. Острых и прочных, точно стальные пики. Они оплели и кованный забор, что окружал по периметру замок, и сами въездные ворота, так что не взобраться по ним, ни пролезть через, не представлялось возможным. Тут могли помочь разве что пила с топором. Вот только оных у меня не было.

- Эм, Жак? – обратилась я к ворону, который кружил над головой всё то время, пока я ходила вдоль странной преграды и пыталась придумать, как ту преодолеть. – Ты, помнится, обещал помочь мне с информацией. Так вот сейчас она совсем даже не помешает. Как пройти к замку?

- Обещал, да, - отозвался советник графа и, вконец обнаглев, спорхнул мне на плечо. - И от своих слов не отказываюсь. Однако с этим препятствием тебе придётся справиться самой. Ты пришла сюда по своей воле, желая снять проклятие с хозяина Лесного замка, а значит должна сама суметь до него добраться. Те, кто приходил сюда до тебя, не смогли этого сделать и, либо уходили восвояси ни с чем, либо становились частью Чёрного леса. То же будет ждать и тебя, Вероника.

Меня всё это категорически не устраивало. Ни уходить, ни умирать тут я не собиралась, а значит нужно найти способ, как обойти защиту. Он должен быть!