Мужчины обменялись совершенно одинаковыми улыбками и зашагали прочь с крепостной стены. Им предстояло сотворить волшебство, которое требовало определённой подготовки.

Глава 5.

Вероника

На старика, скрюченного точно рождественский леденец, я наткнулась неожиданно. Вернее, это он фактически выскочил из-за одного из деревьев, чем ужасно напугал, потому как я шла целиком погружённая в свои тяжёлые думы.

- Ну вот, ещё одна нервная иномирянка на мою голову свалилась! – сердито проворчал незнакомец, на горбу которого возвышалась высокая вязанка хвороста. – И что вам всем дома-то не сидится?

- Не знаю как остальным, а мне очень даже хорошо сиделось, - не задумываясь, отбила я сделанный в мою сторону словесный выпад. - Пока один из ваших жителей не притащил меня сюда, словно багаж.

- Огрызаешься? – фыркнул дед, разом веселея. - Это хорошо! Терпеть не могу, когда ваши начинают мямлить или, того хуже, реветь в три ручья, оплакивая свою горькую судьбу. А вот то, что ты рассказала, мне не нравится. Топай следом, разбираться будем!

Услышанное, заставило меня воспрять духом. Я была не единственной пришлой в данном мире, и это не могло не радовать. А если мне сейчас не только скажут, что возможность вернуться на Землю есть, но и путь укажут, в этой реальности не будет человека счастливей.

***

Идти за стариком пришлось довольно далеко. А то, как бойко он семенил впереди, искренне поражало. Почтенный возраст, плюс немалый груз на спине… Всё это должно было сказываться на скорости передвижения. Но не сказывалось. Наверное, то была опять какая-то местная магия, которая являлась для меня чем-то далёким и непонятным. А когда впереди, в сгустившихся сумерках, передо мной предстало жилище нового знакомого, ощущение нереальности происходящего только усилилось.

- Ну, и чего застыла? – невежливо осведомился у меня тот, когда я остановилась дабы разглядеть небольшую, но очень аккуратную избушку. – Тоже думаешь, что в сказку попала? Будешь спрашивать, есть ли у моего дома куриные ноги и интересоваться, куда делась Баба-Яга? Так вот скажу сразу: ничего из этого ты тут не найдёшь! И, чем стоять, помогла бы лучше!

На прозвучавшую отповедь я не обиделась. Наоборот, порадовалась тому, что до меня здесь побывали соотечественники. А чтобы узнать об их судьбе, и определиться со своей собственной, с хозяином этого дома ссориться не следует.

- Чай иди завари! – в прежней грубоватой манере произнёс старик, когда я бросила на того взгляд в ожидании пояснений о требуемой помощи. – Во всём остальном от тебя больше вреда будет, чем пользы! Воду возьмёшь в печи – ещё горячая должна быть, а заварка в банках на полке. Выбери, что понравится.

Кивком подтвердив, что всё поняла, я направилась к крыльцу, а сам хозяин дома, куда-то за его угол. Прошла через крошечные сени и оказалась в просторной, но тёмной, по случаю уже позднего времени, комнате. А единственным источником слабого света являлась сама печь, внутри горнила которой тлели угли.

Я огляделась в поисках свечи, которую можно было бы поджечь, и обнаружила ту на деревянном столе. Нашлась и упомянутая хозяином дома полка с банками, так что можно было приниматься за дело. Чем я и занялась, дабы не давать одному язвительному деду повода пройтись по мне в очередной раз.

И с задачей своей справилась аккурат к его возвращению.

- Смотри-ка, а ты не совсем безнадёжна! – ворчливо прокомментировал хозяин дома, заметив на столе не только глиняный заварник с чаем и чашки с тарелками, но и глиняный горшок с рисовой кашей, который обнаружился там же, где и вода для чая. – И, коли уж сумела на стол собрать, начнём с ужина. Раскладывай кашу, а я пока гляну, что ты там в чай намешала.

Я молча подчинилась, а старик сунул нос в заварочный чайник. Принюхался, после чего прозвучало слегка удивлённое: кипрей, ромашка и мята? Неплохо, неплохо… Ты меня прямо радуешь, иномирянка! Другие справлялись с задачей куда хуже.

- Другие? – ухватилась я за возможность узнать интересуемое, и поставила перед стариком тарелку с кашей.

- Да. Те, что были до тебя, - мне подарили понимающую усмешку. – Хочешь услышать о них?

- Если можно, - осторожно кивнула, потому что не знала, как отреагирует на проявление моего любопытства новый знакомый.

- Можно. Отчего же нет. Клади себе каши и ешь, а я, так уж и быть, удовлетворю твой интерес. И звать меня можешь Олсом.

- Ника, - представилась я в ответ, берясь за ложку.

- Ну, вот и познакомились! – усмешка старика стала шире. – А что касается других чужачек, что попадали в Лотт'Лан до тебя, то их было двое. Первая, в целом, являлась неплохой девушкой. Мнила только себя шибко умной. Рассказала мне много чего интересного, вроде ваших сказок про Бабу-Ягу и прочих не менее странных существ. Поведала, как можно прекрасно жить без магии, а потом ушла. Решила, что понесёт земной свет прогресса в наш тёмный мир средневековья. Так, кажется, эта землянка заявила мне перед своим уходом. Получилось у неё или нет – про то не ведаю, но, думаю, скорее последнее.

Я хмыкнула, подумав о том, что Олс скорее всего прав, после чего отправила в рот ложку каши и спросила:

- А что со второй девушкой стало?

- Ничего хорошего. Попав сюда, она непонятно с чего решила, что является избранной. Что её ждёт получение великой Силы. Ну и дождалась!

- Силу? – удивлённо вскинула я брови.

- Свою смерть! – жёстко припечатал хозяин дома, сверкнув на меня тёмными очами. Наш мир – не сказка, несмотря на то что в нём есть магия. А ещё он живой, и без сожаления избавляется от чужаков, если считает, что они ему по каким-то причинам не подходят. У тебя осталось три дня, Ника, по истечении которых ты либо останешься жить, либо умрёшь.

Ложка выпала из моих разом ослабевших пальцев, стоило Олсу договорить. Горло сдавил спазм, лишая возможности дышать, в глазах потемнело, и если бы я уже не сидела, то наверняка упала бы.

Но мой обморок явно не входил в планы хозяина дома, потому что дурнота, как и охватившее меня чувство ужаса, разом пропали. На меня снизошло спокойствие, граничащее с полным равнодушием, и если бы кто сообщил мне, что моя жизнь оборвётся не через несколько дней, а прямо сейчас,