Пригревало все сильнее, а может, это от Огневика жар шел, да только и сама не приметила, как задремала. Перед тем как к хозяину вулкана попасть и не спала толком, считай что седьмицу.

Разомкнула веки, когда волосы щеку пощекотали. Отец-Солнце почти на покой ушел, тени тихонько крались по чудесному яблоневому саду. Оглянулась по сторонам, но Огневика нигде не было. Видать, ждать наскучило, пока проснусь. Улыбнулась, поняв, что его заботливые руки меня теплой шалью укрыли.

Встала, потянулась, потом запахнула шаль на груди — становилось холоднее.Пришло время в темницу свою возвращаться, а страсть как не хотелось.

С тоской посмотрела на тропинку, ведущую в глубь сада. Призадумалась. Большой беды не случится, ежели чуть позже вернусь. Навряд ли хозяин вулкана меня ждет.

Крепче стиснула шаль на груди — вечерний ветер все холоднее становился — и пошла по тропинке. Словно чья воля вперед вела.

Тропка неожиданно оборвалась — путь преградила беседка. Уж не про нее ли Огневик сказывал? Белая, птицами и цветами коваными увитая, да такой тонкой работы, что казалось, птицы сейчас трель начнут выводить, а лепестки цветов на ветру покачиваются.

Но и живые цветы были. В самой беседке. На холме могильном свежие яблоневые ветви лежали. А на камне надгробном только одно имя и было высечено — «Веста».

— Кто же это? — прошептала удивленно, борясь с расползающимся по телу ознобом. — Одна из невест хозяина вулкана?

Дотронулась до высокого могильного камня, провела пальцами по едва теплой плите. А остальные где? Отчего только эта здесь?

— Веста… — произнесла еще раз, припоминая, не знаю ли кого с таким именем.

Покачала головой.

Не знала. И не слышала про такую невесту. Видать, давно дело было.

Так задумалась, что и не сразу поняла — не одна уже около могилы стою.

— Хозяин… — Огневик протрещал, и только после того обернулась.

Передо мной Редрик стоял. И по виду его поняла, что зря сюда пришла.

Глава 6

— Хозяин, я ж, того-самого… на миг только и отлучился…

— С тобой позже поговорю, — мрачно бросил хозяин вулкана Огневику, потом взгляд полыхающий на меня перевел. Сердце зашлось от страха, ухнуло к пяткам.

— Это я виновата, — покаянно произнесла, жалея, что духу неприятности учинила. — На меня и сердись.

Только он и ответом не удостоил. Ахнула от неожиданности, когда его пальцы сомкнулись на предплечье, обжигая кожу даже сквозь ткань платья. Почти потащил меня по тропинке и дальше, в свой чертог огненный. И вырваться не было никакой возможности, хоть и пыталась.

— Хозяин, да ведь это ж… того-самого… — пытался заступиться Огневик, семеня следом.

— Прочь, — хоть и ответил просто, а в голосе такая сталь, что боязно стало. Оглянулась, но Огневик лишь руками виновато развел.

— Убивать ведешь? Так уж лучше на обряд! — Испугалась не на шутку. Что ж за невеста под тем камнем надгробным, из-за которой так жених мой рассердился?

Хозяин вулкана и не подумал ответить. Шел и шел коридорами, тащил меня, будто куклу тряпичную. Сердце к самому горлу подскочило и теперь там тревожно трепыхалось. А ну как из-за моего любопытства все селение накажет? Никогда ж себе того не прощу. Защитница выискалась! Заместо того, чтоб родному селению помочь, гнев хозяина вулкана на него навлекла.

— Я не со зла! — дернулась, чтоб высвободиться. — Все одно ведь никому не скажу о Весте этой. Тайна со мной в могилу уйдет!

Замер хозяин вулкана, дернул за руку, к себе привлекая.

— Не смей ее имя произносить, — велел тихо, но зло. — Никогда.

И хотя от страха сама не своя была, видела, что он этой Вестой словно одержим. Из глубины глаз боль так и сквозила. Неужто дрогнуло каменное сердце хозяина вулкана к одной из своих пленниц? Неужто и чудовищу из-под горы что-то светлое ведомо?

Но развеял тотчас все домыслы, с силой тряхнув меня.

— Уяснила?

Прищурилась, вскинула голову выше и произнесла:

— Хоть ты и хозяин вулкана, а сердце у тебя ледяное!

— А я иного и не говорил, — был ответ, а после вновь повел по коридорам, будто провинившееся дитя.

До того страху сама на себя нагнала, что не сразу и осознала — втолкнул меня хозяин вулкана в мои же покои, отпустил. Встал напротив, придавливая к месту взглядом, пока растирала онемевшую руку.

— По чертогу моему ходить не смей, — угрожающе произнес. — Огневика вопросами не изводи. Не для того ты здесь.

— И что же мне делать? — вышло жалобно, и сама на себя рассердилась за то. Нахмурилась и произнесла твердо: — Проведи обряд. Не мучай еще больше. Ни меня, ни себя.

Вздрогнул после моих слов. Или помстилось?

Дрогнули губы, а потом с них слетело:

— Завтра.

Только еще один взгляд на меня кинул и, развернувшись, вышел.

Чувствуя, как в груди жар разливается, трясущимися руками взяла со стола бутылек с микстурой и сделала щедрый глоток. Надеялась, полегчает, но не тут-то было — будто внутри что лопнуло, и кашель такой сильный напал, что пришлось ухватиться за спинку кровати, чтоб не упасть.

— Завтра. К обряду все подготовь, — велел Огневику, который уж за дверью крутился. И чего он так к девице этой прикипел?..

Сжав руки в кулаки, пронесся мимо шарахнувшегося в сторону духа и направился туда, где каждый свой день заканчивал. Туда, где камень могильный. Туда, откуда невесту свою нынешнюю прогнал.

Только приблизившись к могиле, смог вдохнуть спокойно. Внутри будто что разжалось. Хоть совсем отсюда не уходи, а ложись рядом. Да только не поможет. Пытался уже.

— Веста… — шевельнулись губы. Так тихо произнес, что и ветер не услышал бы.

Коснулся холодного камня, закрыл