один, уставились на пленного, который, воспользовавшись всеобщим удивленным замешательством, поудобнее уселся в штурманском кресле и, с явным вызовом выдержав эффектную паузу, продолжил:

— Мне сейчас стоило бы промолчать. Тем более что капитан уже непререкаемо «вычислил» мнимую виновницу, и, в общем то, никто бы до последнего не догадался о том, что презренный чужак, которого все тут однозначно считают слабаком и размазней, задумал, и, главное, смог привести в исполнение подобное действие. Однако я считаю, что скрываться за слабой женской спиной просто неприлично. К тому же я уже окончательно осознал, что ваши обещания — обман, и жить мне осталось по любому совсем недолго, скорее всего, только до ближайшего причала. Да, сэр, это я направил техника в энергетический отсек с совершенно определенной целью. Маленькая месть, господин капитан…

Признание было так неожиданно, что все замерли, и только сэр Рич, снедаемый страшной яростью, прорычал:

— Но как ты его уговорил?

— Гипнозом. Это же очевидно даже для непосвященных. — Пленный произнес это таким спокойным тоном, ухмыльнулся и даже слегка прищурил глаза, «устало» откидываясь в кресле, что Кошечка мгновенно осознала: он готов умереть прямо сейчас, он даже ждет немедленной расправы.

В наступившей после заявления тишине стало слышно, как в единодушном порыве были сняты с предохранителей пистолеты и бластеры.

— Просто пристрелить мало, — вдруг сказал сэр Рич. — Мы казним его позже, когда у нас будет достаточно времени и фантазии, чтобы эта скотина напоследок со всей отчетливостью осознала, кто здесь истинный хозяин. Он ведь сейчас просто провоцирует нас, хочет легко отделаться.

— Верно! — крикнул техник, а стрелок тут же добавил: — Этот гад должен умирать медленно и мучительно!

Один из стражников «вытряхнул» землянина из кресла, схватил за грудки, ловко съездил «под дых» и толкнул в сторону двери. Тут уж каждый посчитал своим долгом мимоходом «воздать по заслугам» пленному. Кошечка было хотела скрыться за спинами других, но заметила колючий взгляд Рича.

— А что же ты? Неужели щадишь эту коварную сволочь?

— Твои подчиненные меня оттеснили, — тут же нашлась она.

— Разойтись, — властно приказал сэр Рич.

Люди тут же отпрянули, оставив землянина стоять посреди рубки на коленях.

Кошечка подошла к нему вплотную и на секунду замерла в нерешительности. Тот даже мельком не глянул на нее, только покорно и даже как-то приглашающее склонил голову еще ниже, вытирая ладонью кровь с разбитой губы.

— Ну, что же ты? — спросил Рич. — Теперь тебе никто не мешает. Или ты ему все-таки сочувствуешь?

Кошечка взглянула на Рича почти в бешенстве. Менее всего сейчас она хотела быть уличенной в слабодушии:

— Я сочувствую?

И она резко ударила пленного ногой в остром модельном сапожке с такой силой, что тот упал и скорчился на полу, издав еле слышный стон сквозь сжатые зубы. Потом приняла красивую позу, размахнулась и ударила еще, уже с каким-то истеричным ожесточением. Раньше ей почему-то казалось, что он почти не чувствует боли или относится к ней с презрительным равнодушием, и поэтому все происходящее мнилось почти что постановочным фарсом. Но теперь она вдруг заметила, как с каждым ее ударом вздрагивает и сжимается его тело, и осознала, что причиняет ему нешуточные физические страдания. И тогда душа ее опять наполнилась непрошенной жалостью, и она отступила в сторону. Но этого уже никто не заметил. Все (тут даже Рич не удержался) набросились на пленного, и стали избивать, выплескивая нерастраченную энергию, накопившееся раздражение и подспудную обиду на весь свет.

— Довольно! — первым «очнулся» капитан. — Так мы прозеваем Джорджию. — И уже с должной расстановкой рявкнул: — По местам. Приготовиться к посадке. А эту падаль пока уберите.

Все бросились исполнять приказы капитана. Через полминуты в рубке остались только сэр Рич и Кошечка. Рич оценивающе окинул ее взглядом с ног до головы и ласково сказал:

— Ты прелесть, дорогая.

Кошечка с облегчением улыбнулась, игриво подмигнув ему. Опасный инцидент был исчерпан.

Тем временем на мониторе появился быстро растущий шарик нужной планеты. Сэр Рич отправил опознавательные позывные, запрос на посадку, и тут же начал торможение. Когда пришел положительный ответ (другого для них и не ожидалось), то «Звездный волк» уже «пристроился» на нужную орбиту.

Кошечка не смогла подавить улыбки и поэтому отвернулась и наклонилась, делая вид, что поправляет обувь, чтобы Рич преждевременно не заметил ее радость.

Джорджия уже занимала пол экрана «живого» обзора. И вот наконец ощущение несущегося вниз лифта. Посадка! Ресурсов на пять минут.

«Даже не взлететь обратно на орбиту! Как точно я все рассчитала, — подумала Кошечка. — Осталось всего несколько минут до свободы, только бы сейчас не ошибиться!»

Корабль стоял на посадочной площадке Джорджии. Поднятая при приземлении пыль быстро рассеялась, и перед наблюдающими простерлась однотонная равнина с редкими холмами. Строения посадочной площадки казались безжизненными, но уже через минуту Кошечка заметила движение. На поле из укрытий вышло несколько вооруженных людей, но это были не основные «сторожа». В подземном ангаре находился хорошо вооруженный «полновесный» корабль, а в зданиях порта (да и по всей прилегающей поверхности) были установлены автоматические пушки и пулеметы.

Сэр Рич закодировал терминальный пульт и, взяв Кошечку под локоток, вышел с ней из рубки.

— Ты ведь будешь умницей и, конечно, поможешь договориться с твоим отцом, — сказал он ей. — Мы заправимся по минимуму и проследуем далее ко мне. — Он вдруг обнял ее и приподнял над полом, целуя в губы. — Ты просто не представляешь, как я тебя люблю! Мне не терпеться дождаться того момента, когда ты станешь моей официальной женой и хозяйкой Железной Леди.

Кошечка промолчала и только благосклонно улыбнулась, томно опустив глазки в пол. Она была очень довольна, что роль покладистой и любящей невесты ей прекрасно удается.

Все было готово к высадке, и сэр Рич дал сигнал открыть наружный люк и спустить трап.

Наконец-таки первый раз за такое долгое время Кошечка ступила на твердую землю планеты. И какую землю! Своей планеты! Но девушка сдерживала себя, ожидая подходящего момента для проявления своих истинных чувств. И вот такая возможность не замедлила представиться.

Две группы людей стояли друг напротив друга. Одна группа состояла из сэра Рича, Кошечки и трех солдат-охранников, другая — из «стражей» Джорджии. Наконец появилось и главное действующее лицо. Полноправный хозяин планеты и владелец всей без исключения недвижимости на ней сидел в потрепанном флаере и подслеповато оглядывал прибывших.

— Папа! — выкрикнула Кошечка. — Неужели ты не видишь, что твоя дочь вернулась домой?!

— Доченька! — Хозяин Джорджии, оставив всякую официальность, быстро вылез из машины и протянул руки к Кошечке.

Девушка отпихнула одного из солдат и бросилась